–  В патруль пойдут… - Ледозвезд сощурился.
– Ракушечник, Выдрохвостая, Туманинка, Совокрыл, Чащобник, Мягкокрылая, Волнорез… - неторопливо начал перечислять он.

И? Сердце Криворота тревожно забилось. Неужели Ледозвезд не сдержит слово? Желудь, сидевший рядом с ним, тоже весь напрягся.

–  Чистозуб, Криворот и…

Криворот, не сдержавшись, замурлыкал на весь лагерь.

–  …и Желудь!
– закончил Ледозвезд, взмахнув хвостом.

–  И все?
– громко ахнул Жуконос.

Ледозвезд посмотрел на него.

–  Поверь мне, Жуконос, отныне нам придется каждый день заново помечать новую границу. Очень скоро и тебе выпадет честь оставить там свой запах.

–  Метить старую границу совсем не одно и то же, что устанавливать новую!
– обиженно прошипел Жуконос и с ненавистью покосился на Криворота.
– Почему он идет в патруль? Чем он лучше меня? Он и воином-то стал всего луну тому назад! Откуда мы знаем, что у него хватит силенок забраться на Камни?

От такой наглости Криворот даже вскочил и выпустил когти.

–  Да я взбирался на Нагретые камни, когда был оруженосцем!
– рявкнул он.
– Я еще не стал воином, а уже сражался за наши Камни!

Ракушечник быстро встал между котами.

–  Тихо!
– приказал он.
– Жуконос, ты старший, я ожидал от тебя большей выдержки. Надеюсь, ты понимаешь, что в патруль нельзя включить всех котов племени?

Жуконос пристыженно кивнул, но исподлобья метнул злобный взгляд на Криворота.

Ракушечник наклонился к уху Криворота и шепнул:

–  В следующий раз постарайся выяснять отношения с Жуконосом словами, а не когтями.

Криворот сердито фыркнул. Легко Ракушечнику говорить! В следующее мгновение в ушах у него снова раздался голос Кленовницы: «…в любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для тебя важнее всего на свете». Он мгновенно пригладил шерсть и втянул когти. Вероятно, он сошел с ума, если позволил себе наброситься на товарища по племени, да еще тогда, когда бедняга так расстроен!

–  Мне жаль, что сегодня тебя не будет с нами, Жуконос, - с усилием выдавил Криворот. Каждое слово застревало у него в горле, но он заставил себя произнести их все. Пусть Кленовница посмотрит, как он умеет ставить интересы племени выше своего самолюбия!
– Я бы хотел, чтобы все наше племя сегодня ночью стояло на Нагретых камнях!
– искренне добавил Криворот, посмотрев на уныло сгорбившихся Моросинку, Щукозуба и Можжевельника. Он посмотрел на своего бывшего наставника.
– Ты научил меня всему, что я знаю.
– Криворота бросило в жар, подушечки на его лапах зачесались от стыда. Он не умел произносить речи и не слишком верил своим словам. Но если в будущем он хочет стать предводителем, то надо привыкать обращаться к другим!

Приободрившись, Криворот смело посмотрел в глаза Жуконоса, в его голосе зазвучала твердая уверенность.

–  Очень многому я научился, наблюдая за тем, как тренируются мои товарищи, в том числе и ты, Жуконос. Ваша отвага давала мне силы, ваше мастерство поощряло меня стараться изо всех сил.

Он склонил голову, пряча глаза.

«Конечно, Кленовница дала мне гораздо больше, а уж так, как она меня гоняла, вы бы никогда не смогли!»

–  И сегодня, когда я буду оставлять метку на новой границе, я сделаю это в благодарность всем вам.
– Он поднял голову, искренне надеясь, что его слова пригладили взъерошенные загривки и успокоили обиженные сердца.

Жуконос смущенно смотрел на него, царапая лапой землю.

–  Ну ладно, - пробурчал он.
– Спасибо.

Желудь пихнул брата боком и шепнул ему на ухо:

–  Ты молодец! Все правильно сделал. Ведь мы одно племя - один за всех и все за одного!

–  Хорошо сказано, сынок, - промурлыкал довольный Ракушечник.

Криворот почувствовал прилив гордости. Неужели ему не почудилось, и он в самом деле увидел тень уважения, мелькнувшую в холодных глазах Моросинки?

Ледозвезд встал и взмахнул хвостом.

–  Мы выступим, когда луна вскарабкается на макушку неба!

Коты начали расходиться.

Криворот покрутил головой и направился в детскую. Радость пела в его груди. Сегодня ночью ему предстояло выполнить свое первое воинское задание. Наконец он сможет проявить себя и как следует послужить своему племени! Но сначала он, как настоящий воитель, обязан позаботиться о лагере. Например, позволить королевам хоть немножко отдохнуть от непоседливых котят.

–  Ну, котятки, кто хочет поохотиться на лягушек?

Ночная цапля взлетела в ночное небо и бесшумно понеслась над рекой. Патрульные тихо шли вдоль берега. Криворот невольно задержался возле воды, посмотрел на черную гладь, бегущую мимо его лап. Звезды качались в тихой бездне, тоненькая пушинка месяца трепетала на волнах. Нагретые камни высились на противоположном берегу - черные, как небо, древние, как Высокие скалы.

Ледозвезд бесшумно вошел в реку. Когда вода сомкнулась за его спиной, остальные патрульные последовали за ним. Криворот с наслаждением окунулся в прохладную воду, чувствуя, как она успокаивает его волнение, остужает усталые лапы.