Лужелапка радостно вскочила и закивала головой.

–  Ой, спасибо!

Волнорез отвел ее в тенистый уголок на краю поляны и принял боевую стойку.

Криворот одобрительно кивнул головой - что ж, по крайней мере, Лужелапка займется делом и перестанет терзать себя и его. Снова зашуршали ветки, это Ежевичинка выбежала из своей палатки с охапкой трав в пасти. Сгорбленный несчастьями Пачкун, как тень, шел за ней следом.

Криворот зажмурился, не в силах смотреть на него.

«Великое Звездное племя, прошу тебя, сжалься над Пачкуном и Заряницей! Не будь к ним жестоко. Пусть Заряница выздоровеет, пожалуйста!»

–  Спрячь меня!
– раздался требовательный писк под лапами Криворота. Он открыл глаза и увидел растрепанного маленького Черничку.
– Спрячь меня скорее, а им скажи, что не знаешь, где я!

Криворот подавил веселое мурлыканье и обнял малыша лапами, закрывая собой. Вскоре показался поисковый отряд под командованием бурой Пушинки, сестры Чернички. Следом за ней ковыляли крохотные котята Выдрохвостой, появившиеся на свет всего пол-луны тому назад.

–  Ты его не видел?
– пропищал Бубенчик, его нежная темно-коричневая шерстка стояла торчком, как перышки у маленькой птички.

–  Ой, а вдруг он свалился в реку?
– испуганно мяукнул Камышонок.

–  Совсем глупый?
– набросилась на брата Травинка.
– Да все Речные воины бросились бы ему на помощь, если бы он упал!

–  Его тут нет, - объявила Пушинка, тщательно обнюхав стену осоки.

–  Ой, погодите!
– взвизгнул Бубенчик, старательно морща носик.
– Кажется, я чую его запах.

–  Где?
– Камышонок распушил свой тощий хвостик и бросился к Бубенчику. Отпихнув брата, он уткнулся носом в землю и громко запыхтел, пытаясь принюхаться. Не отрывая носа от песка, он засеменил между лениво развалившимися котами.
– Сейчас я его выслежу!

–  Осторожнее, - одними губами шепнул Криворот котенку, нетерпеливо ворочавшемуся у него под животом.
– Мне кажется, они напали на твой след.

Криворот едва успел отпрыгнуть в сторону, как ватага котят бросилась на то место, где он только что сидел. Визжа от восторга, котята обступили Черничку.

–  Ага, попался! Попался, который скрывался!
– оглушительно пищал Бубенчик.

–  Все, теперь моя очередь прятаться!
– объявила Травинка.

Но Пушинка решительно замахала своим коротким хвостиком.

–  А вот и нет! Мне прятки надоели, я хочу играть во что-нибудь другое!
– Она покосилась на Щукозуба, который швырнул моховой мячик над головами Солнышка и Лягушонка. Оба котенка одновременно подпрыгнули, чтобы его поймать, но Мышелов молниеносно поднял лапу и сцапал мячик в воздухе.

–  Я с ними хочу играть!
– взвизгнула Пушинка, бросаясь к взрослым котам.

Чистозуб охнул, когда бесцеремонные котята табуном проскакали прямо по нему, а осторожный Плавник предусмотрительно убрал с дороги свой и без того тощий хвост.

–  Да хранит их Звездное племя, - промурлыкала Трещотка, залюбовавшись веселыми котятами.
– а что ж Ракушечник, неужто еще не вернулся?
– спросила она, поворачиваясь к Кривороту.

Глашатай уже давно повел свой отряд в обход границ и что-то задерживался. Обычно пограничные патрули возвращались в лагерь к полудню.

–  Нет еще, - покачал головой Криворот.
– Ничего, скоро вернуться. Наверное, решили немного передохнуть в тенечке.

–  Уж не знаю, отчего они так долго бродят, - проворчал Плавник, садясь.
– От территории Речного племени и так ничего не осталось, какие там границы - слезы одни!

Чистозуб вскочил и отряхнулся.

–  Ледозвезд уже решил, когда мы заново пометим Нагретые камни?
– спросил он, косясь на палатку предводителя, прячущуюся под корнями старой ивы.

Светловодная, лежавшая возле детской, приподняла свою хорошенькую серую мордочку с белыми пятнами и сонно похлопала глазами.

–  Ох уж эти коты!
– зевнула она.
– В такую жару даже думать не хочется о битвах!

Зашелестели ветви ивы, Желудь тяжело спрыгнул с дерева на землю.

–  А мне жара никогда не мешает думать о битвах или участвовать в них!
– весело воскликнул он, выбегая на поляну.
– Ледозвезд сказал, что это будет в ночь, когда луна превратиться в кошачий коготь, то есть уже совсем скоро!
– Он поднял глаза к знойному голубому небу.
– Прошлой ночью луна была не больше ломтика форельей чешуйки.

Моросинка лениво потянулась, прогнула спинку

–  Ледозвезд не планирует сражаться, - промурлыкала она.
– Он хочет всего лишь переметить границу.

Криворот поскреб себя за ухом.

–  Скорее бы он принял решение!

Щукозуб оторвался от возни с котятами и горячо закивал.

–  Я тоже не могу дождаться! Надеюсь, меня включат в патруль.

Коты одобрительно замяукали. Еще бы, каждому хотелось оставить свой запах на Нагретых камнях!

–  Я тоже, - пропыхтел Волнорез, парируя неловкий замах Лужелапки.
– Так не пойдет, целься точнее!
– велел он.
– Ну-ка, еще разок.