–  Вербовейная!
– ахнул он, увидев подругу, тащившую охапку осоки из зарослей.
– Великое Звездное племя, да что ты такое творишь? Ты же окотишься со дня на день, разве можно таскать такие тяжести?

Он подбежал к подруге и вырвал у нее осоку.

–  В чем дело?
– рассердилась королева.

–  В том, что ты не единственная кошка в племени, поэтому могла бы поручить эту работу другим!

–  Спасибо большое, я пока в состоянии сама постелить себе подстилку!
– глаза Вербовейной гневно засверкали.

Метеор растерянно попятился.

–  Хорошо, давай я тебе помогу, - прошептал он, подавив огорчение. Он подхватил осоку и потащил ее в детскую. Там он сбросил свою ношу на пол и принялся аккуратно стелить гнездышко.

Солнечная подняла голову со своей подстилки. Она ждала котят Жуконоса и должна была окотиться вскоре после Вербовейной.

–  Я говорила ей, чтобы она попросила кого-нибудь помочь, но она такая упрямая!

Вербовейная, сопя, протиснулась в палатку.

–  Не нужна мне помощь, - прошипела она сквозь зубы.

–  Кому тут нужна помощь?
– звонко спросила Ежевичинка, просовывая голову в детскую.

Метеор с радостью повернулся к целительнице.

–  Вербовейная совсем от лап отбилась!
– пожаловался он.
– Таскает камыши через всю поляну и отказывается принимать помощь!

–  Она просто торопится устроить себе гнездышко, - миролюбиво промурлыкала Ежевичинка.
– В этом нет ничего странного, Метеор, все королевы так делают.
– Она покосилась на кучу осоки, собранную Вербовейной.
– Но лучше бы носить охапки чуть поменьше, хорошо? Я попрошу Переливчатую помочь тебе сплести гнездышко.

–  Спасибо, - буркнула Вербовейная. Было видно, что она все еще злится на Метеора.

Но на этот раз он тоже не собирался уступать.

–  Нет, Вербовейная, я думаю… - Он осекся, потому что Вербовейная вдруг закашлялась. Холодок пробежал по спине Метеора.

Ежевичинка сощурила глаза.

–  Когда это ты начала кашлять, милая?
– строго спросила она. Войдя в детскую, целительница подошла к Вербовейной и приложила ухо к ее боку.

–  Сегодня утром, - прохрипела королева.
– Ничего страшного, просто в горле першит. Наверное, проглотила перо во сне.

–  Возможно, так оно и есть… - бодро закивала Ежевичинка.
– Но я все равно принесу тебе кошачью мяту и календулу.

Метеор впился глазами в целительницу. Он прекрасно знал, что она умеет превосходно скрывать свои истинные чувства. Ничего, чуть позже он заглянет к ней в палатку и прямо спросит, угрожает что-то Вербовейной или нет.

–  Ой!
– вдруг громко охнула Вербовейная и упала на пол.

Метеор застыл на месте. Вербовейная корчилась от боли!

Ежевичинка потрогала лапой вздувшийся живот королевы. Вид у не был слегка удивленный.

–  Да… Началось.

Метеор вздрогнул.

–  Как, уже? Так рано?

Ежевичинка кивнула.

–  Приведи Пачкуна и Меднохвостку, - попросила она, потом бросила быстрый взгляд на Солнечную.
– Ты хочешь остаться?

–  Да, если можно, - закивала Солнечная.
– Ведь моя очередь вот-вот наступит, надо же знать, каково это!

Ежевичинка подтолкнула Метеора к выходу.

–  Скорее!

Он выскочил на поляну и помчался к палатке целительницы. Просунул голову внутрь, заморгал, всматриваясь в полумрак.

–  Вербовейная вот-вот окотится!
– завопил он.

Ученик целителя спокойно перебирал травы в глубине палатки. Услышав вопль предводителя, он вскинул голову.

–  Бегу!
– закивал Пачкун и стал торопливо собирать нужные травы.

Метеор бросился в палатку старейшин.

–  Меднохвостка!

Старая королева высунула голову из своего гнездышка.

–  Что, началось?

–  Как ты догадалась?

–  Да как тут не догадаешься, когда молодой папаша врывается в палатку и вопит, как раненый лис!
– ласково промурлыкала Меднохвостка.
– Видел бы ты себя сейчас! У тебя глаза, как у перепуганного котенка, которого впервые бросили в воду.

Меднохвостка встала и спокойно направилась к выходу.

Метеор вышел за ней и посмотрел, как рыжая кошка скрывается в детской. Пачкун уже бежал через лагерь с охапкой трав в пасти.

Сгорая от тревоги, Метеор стал мерить шагами поляну, стараясь не думать о страшных родах Заряницы.

В лагерь вбежал Желудь с рыбой в зубах. Взглянув на брата, он поспешно выплюнул свой улов.

–  Что? Вербовейная, да?

–  Она… только началось, - выдавил Метеор, продолжая бегать туда-сюда.
– Ежевичинка сейчас с ней.