— Больше! — требовала Багра. — Что тебя останавливает?

Я копнула глубже, и круг света зашел за границы острова, окуная в сияние все озеро и школу на противоположном берегу.

Хоть земля была покрыта снегом, воздух вокруг нас мерцал от летней жары. Мое тело вибрировало от силы. Это опьяняло, но я чувствовала, что уставала, стукаясь о границы собственных возможностей.

— Больше! — кричала Багра.

— Не могу! — воспротивилась я.

— Больше! — повторила женщина, и в ее голосе послышалась такая настойчивость, что я насторожилась, и мое внимание пошатнулось. Луч света замигал и выскользнул из моей хватки. Я потянулась за ним, но тот умчался из виду, погружая школу, а затем и остров, в кромешную тьму.

— Этого недостаточно.

Я вздрогнула от его голоса. Дарклинг вышел из теней на освещенную фонарем тропинку.

— Не факт, — сказала Багра. — Ты видишь, какая она сильная. Я даже не помогала ей. Дай ей усилитель и увидишь, на что она способна.

Дарклинг покачал головой.

— У нее будет олень.

Багра нахмурилась.

— Глупец!

— Меня называли и похуже. Ты — чаще всего.

— Это бред. Ты должен пересмотреть свое решение.

Лицо Дарклинга окаменело.

— Должен? Ты больше не смеешь мне приказывать, старуха! Я знаю, что нужно делать.

— Я могу вас удивить, — вставила я.

Дарклинг и Багра повернулись ко мне, будто забыли, что я тоже здесь находилась.

— Багра права. Я знаю, что способна на большее. Нужно лишь приложить усилия.

— Ты была в Тенистом Каньоне, Алина. Ты знаешь, чему мы противостоим.

Я почувствовала внезапное упрямство.

— С каждым днем я становлюсь сильнее. Если дадите мне шанс…

Дарклинг вновь покачал головой.

— Я не могу воспользоваться таким шансом. Не с будущим Равки на кону.

— Понимаю, — сухо ответила я.

— Правда?

— Да. Без оленя Морозова я бесполезна.

— Ах, а она не так глупа, как кажется, — усмехнулась Багра.

— Оставь нас, — сказал Дарклинг с поразительной жесткостью.

— Мы все пострадаем от твоей гордыни, мальчик.

— Дважды я просить не буду.

Багра посмотрела на него с отвращением, затем развернулась на пятках и промаршировала по дорожке в свою хижину. Когда дверь за ней захлопнулась, Дарклинг посмотрел на меня.

— Хорошо выглядишь.

— Спасибо, — пробормотала я, отводя взгляд. Может, Женя научит меня принимать комплименты?

— Если ты готова возвращаться в Малый дворец, я провожу тебя.

С какое-то время мы молча брели по берегу мимо пустых каменных павильонов. В другой части озера виднелись огни школы. Наконец, я не выдержала:

— Есть какие-нибудь новости? Насчет оленя?

Он поджал губы.

— Нет. Мои люди считают, что стадо пересекло границы Фъерды.

— О, — попыталась я скрыть разочарование. Дарклинг резко остановился.

— Я не считаю тебя бесполезной, Алина.

— Знаю, — я вперилась взглядом в свои ботинки. — Не бесполезная. Просто малополезная.

— Ни один Гриша не силен настолько, чтобы противостоять Каньону. Даже я.

— Понимаю.

— Но тебе это не нравится.

— А должно? Если я не могу помочь уничтожить Каньон, то какой от меня прок? Могу освещать полуночные пикники? Согревать ноги зимой?

Уголки его губ приподнялись в улыбке.

— Полуночные пикники?

Я же не могла выдавить улыбку.

— Боткин как-то сказал мне, что сталь Гриши нужно заслужить. Не то чтобы я была неблагодарна за все, что вы мне даете. Еще как! Но я не чувствую, что заслужила всю эту роскошь.

Парень вздохнул.

— Прости, Алина. Я попросил тебя довериться мне, но не дал ничего взамен, — он выглядел таким усталым, что мне мгновенно стало стыдно.

— Дело не в этом…

— Это правда, — он снова вздохнул и провел рукой по шее. — Возможно, Багра права, как бы мне ни претило это признавать.

Я склонила голову вбок.

— Ты всегда кажешься таким непоколебимым. Почему ты позволяешь ей докучать себе?

— Не знаю.

— Ну, мне кажется, она хорошо на тебя влияет.

Дарклинг выглядел удивленным.

— Это почему?

— Потому что она здесь единственная, кто не боится и не пытается тебя впечатлить.

— А ты пытаешься меня впечатлить?

— Естественно! — рассмеялась я.

— Ты всегда говоришь то, что думаешь?

— Меньше чем в половине случаев.