Я не могла сдержать ухмылки.

— Это было чудесно.

— Не так ли? — мечтательно протянула она.

Я повернулась к зеркалу, но Женя схватила меня и посадила за комод Зои, после чего начала копаться в ящиках.

— Женя!

— Да погоди ты… ага! Так и знала, что она красит ресницы! — девушка достала маленькую баночку с черной сурьмой. — Можешь призвать немного света, чтобы я могла работать?

Я вызвала теплое сияние, чтобы Женя лучше видела, и пыталась быть терпеливой, пока она заставляла меня поднимать, опускать глаза, смотреть влево, вправо.

— Идеально! — сказала она по окончании. — Ох, Алина, ты выглядишь той еще соблазнительницей!

— Ну да, — я выхватила у нее зеркало и улыбнулась. Грустная больная девочка с вмятинами на щеках и костлявыми плечами исчезла, а ее место заняла Гриша с блеском в глазах и волнистыми бронзовыми локонами. Черный шелк обтягивал мои новоприобретенные формы, и двигался, как сшитые вместе тени. Женя сотворила чудо с моими глазами: они выглядели темными, даже немного кошачьими.

— Украшения! — вскрикнула девушка, и мы побежали в мою комнату мимо кипящей Зои.

— Вы закончили? — рявкнула она.

— Перерыв на минуту, — сердито ответила я, а Женя очень не по-девичьи фыркнула. В других коробках мы нашли золотые шелковые туфли, мерцающие бусы, золотые серьги и муфту из густого меха. Когда я была готова, то окинула себя взглядом в маленьком зеркале над тазиком. Я выглядела экзотично и загадочно, будто надела одежду какой-то другой, куда более стильной девушки. Поэтому посмотрела на Женю и заметила обеспокоенное выражение на ее лице.

— Что такое? — спросила я, внезапно почувствовав неуверенность.

— Ничего, — улыбнулась она. — Ты прекрасно выглядишь. Правда. Но… — ее улыбка дрогнула. Она потянулась и подняла золотой кулон на моем вырезе. — Алина, Дарклинг мало кого замечает из нас. Мы всего лишь мгновения в его долгой жизни, о которых он вскоре забудет. Не думаю, что это так уж плохо. Просто… остерегайся.

Я удивленно уставилась на нее.

— Чего?

— Властных мужчин.

— Женя, — я решила задать вопрос, пока мне хватало на то смелости, — что произошло между тобой и королем?

Она потупила взгляд в носки своих атласных туфель.

— Короля связывают тесные отношения со многими служанками, — она пожала плечами. — Я, по крайней мере, заработала на этом парочку драгоценностей.

— Ты же не всерьез…

— Нет, — она задергала себя за сережку. — Самое худшее, что об этом все знают.

Я приобняла ее рукой.

— Они не имеют значения. Ты лучше их всех вместе взятых.

Она вяло сымитировала свою уверенную улыбку.

— О, я в курсе.

— Дарклинг должен был что-то сделать, — продолжила я. — Он должен был тебя защитить.

— Он это и сделал, Алина. Больше, чем ты думаешь. Кроме того, он такой же раб прихотей короля, как и все мы. По крайней мере, пока.

— Пока?

Она быстро сжала мою руку.

— Давай не будем обсуждать сегодня столь опасные темы. Пойдем, — ее необыкновенное лицо осветилось умопомрачительной улыбкой. — Я отчаянно нуждаюсь в шампанском!

И с этим она грациозно выскользнула из комнаты. Я хотела сказать больше. Я хотела расспросить, что она имела в виду, говоря о Дарклинге. Я хотела ударить короля молотком по голове. Но Женя была права, — все проблемы можно решить завтра, поэтому я последний раз взглянула в зеркало и поспешила в коридор, оставляя свои тревоги и предупреждения Жени позади.

***

Мой черный кафтан вызвал большой переполох в купольном зале. Мария, Надя и другие Этереалки, одетые в синие шелка и бархат, окружили нас с Женей. Та попыталась ускользнуть, как обычно, но я быстро уцепилась за ее руку. Если на мне цвета Дарклинга, я собиралась воспользоваться этим и держать подругу поблизости.

— Ты же знаешь, я не могу зайти в бальный зал с тобой. У королевы будет припадок, — прошептала она мне на ухо.

— Ладно, но ты все равно должна быть поблизости.

Женя улыбнулась. Когда мы шли по гравийной дорожке лесного туннеля, я с удивлением заметила, что Сергей и пара других Сердечников нас догоняют. Они нас охраняли — ну, скорее всего, меня. Что, в принципе, вполне логично, учитывая количество незнакомцев на празднике, но это все равно вызывало у меня замешательство, а также послужило хорошим напоминанием, что в мире полно людей, желающих мне навредить.

Территория вокруг Большого дворца была украшена фонариками, освещающими сцены с актерами и небольшими труппами акробатов, выступающих перед гостями. Вдоль дорожек расположились музыканты в масках. Мимо неторопливо прошел мужчина с обезьянкой на плече, а за ним проследовали еще двое на зебрах, с головы до ног покрытые сусальным золотом. По пути они разбрасывали цветы из драгоценностей. На деревьях пел костюмированный хор. В фонтане с двуглавым орлом плескались три рыжие танцовщицы, прикрытые в интимных местах ракушками. Они предлагали гостям подносы с устрицами.