— Всегда пожалуйста! — она потянула меня за волосы. — Могла бы уже привыкнуть, что на тебя постоянно пялятся.

— Как видишь, не привыкла.

— Ну, если будет совсем худо, подай мне знак. Я заберусь на банкетный стол, задеру юбку на голову и пущусь в пляс. Вряд ли после этого на тебя хоть кто-то обратит внимание.

Я засмеялась и слегка расслабилась. Придя в себя, поинтересовалась напущено равнодушным голосом:

— Дарклинг уже вернулся?

— О да, еще вчера. Видела его экипаж.

Мое сердце ухнуло вниз. Он был во дворце целый день, но не навестил меня и не позвал к себе.

— Он наверняка очень занят, — пояснила Женя.

— Конечно.

Через секунду она тихо произнесла:

— Знаешь, мы все это чувствуем.

— Ты о чем?

— О притяжении к Дарклингу. Но он не такой, как мы, Алина.

Я напряглась. Женя старательно сосредоточилась на колтунах в моих волосах.

— Что ты имеешь в виду? — даже мне мой голос казался неестественно высоким.

— Его вид говорит о власти. Нужно быть слепым или сумасшедшим, чтобы не заметить этого.

Мне не хотелось спрашивать, но я ничего не могла с собой поделать:

— Он когда-нибудь…? В смысле, вы с ним…?

— Нет! Никогда! — на ее губах заиграла озорная улыбка. — Но я бы не отказалась.

— Правда?

— А кто бы удержался? — она встретилась со мной взглядом в зеркале. — Но я бы никогда не позволила себе проникнуться к нему чувствами.

Я максимально равнодушно пожала плечами.

— Естественно.

Женя подняла безупречную бровь и с силой потянула меня за локон.

— Ай! — вскрикнула я. — А Дэвид сегодня будет?

Девушка вздохнула.

— Нет, он не любит вечеринки. Но, так сложилось, что я оказалась рядом с мастерской, дабы дать ему взглянуть на то, что он упускает. И что ты думаешь? Он едва посмотрел на меня.

— Не могу в это поверить! — попыталась я ее успокоить. Женя закрутила последний локон и закрепила его золотой шпилькой.

— Вот! — воскликнула она с триумфом. Затем вручила мне зеркальце и повернула, чтобы я могла оценить ее работу. Подруга собрала половину моих волос в замысловатый пучок. Вторая половина каскадом опускалась мне на плечи сверкающими волнами. Я улыбнулась и обняла ее.

— Спасибо! Ты великолепна.

— А что толку, — проворчала она. Как так получилось, что Женя влюбилась в кого-то столь серьезного, тихого и явно не замечающего ее красоту? Или это и есть причина, по которой ей приглянулся Дэвид? От этих мыслей меня отвлек стук в дверь. Я практически побежала открывать ее. Меня накрыла волна облегчения, когда я обнаружила на пороге двух служанок с коробками в руках.

До этого момента я не понимала, как сильно меня волновало, когда мне принесут мой кафтан. Я положила самую большую коробку на кровать и сняла крышку, уставившись на ее содержание с открытым ртом, а Женя взвизгнула. Увидев, что я не могу пошевелиться, девушка потянулась к коробке и достала струящийся черный шелк. Рукава и ворот были элегантно обшиты золотом и блестели от крошечных угольных бисеринок.

— Черный, — прошептала Женя. Его цвет. Что бы это значило? — Смотри! — ахнула она.

Вырез мантии был пронизан черной бархатной лентой, с которой свисал маленький золотой кулон: солнце в затмении, символ Дарклинга. Я прикусила губу. На этот раз он решил выделить меня из толпы, и я ничего не могла с этим поделать.

Я почувствовала легкую обиду, но она быстро сменилась радостью. Интересно, он выбрал для меня этот цвет после ночи у озера или раньше? Пожалеет ли он, увидев меня в нем сегодня? Не время думать об этом. У меня не было особого выбора, если, конечно, я не хотела пойти на бал голой.

Я зашла за ширму и надела новый кафтан. Шелк приятно холодил кожу, пока я пыталась застегнуть пуговицы. Когда же я вышла, Женя расплылась в улыбке.

— Ох, так и знала, что тебе пойдет черный, — она схватила меня за руку. — Пошли!

— Я даже не обута!

— Просто пошли!

Она протащила меня по коридору и распахнула какую-то дверь без стука. Зоя вскрикнула. Девушка стояла с расческой в руке посреди своей спальни, на ней был синий шелковый кафтан.

— Простите! — воскликнула Женя. — Но нам нужна эта комната. Приказ Дарклинга!

Прекрасные глаза Зои угрожающе сузились.

— Если ты думаешь… — начала она, но затем заметила меня. Ее лицо побледнело, а рот широко открылся.

— Вон! — скомандовала Женя.

Девушка закрыла рот, но, к моему удивлению, покинула комнату без дальнейших препираний.

Женя захлопнула за ней дверь.

— Что ты делаешь? — глупо поинтересовалась я.

— Я подумала, что тебе неплохо было бы посмотреть на себя в нормальном зеркале, а не в том бесполезном на твоем комоде. Ну, а если говорить откровенно, я просто хотела полюбоваться выражением лица этой стервы, когда она увидит тебя в цвете Дарклинга.