– Ниндзя не входили в соглашение, - возразил Хаято с мрачным видом.

– Но нам нужны еще воины, спорил Джек, радуясь предложению девочки.
– Миюки - лучшая ниндзя, каких я знаю. Ее умения бесценны.

– Она враг, - сказал Хаято, сжав челюсти.

– Самураи мои враги, - парировала Миюки.

Они потянулись к оружию.

Йори поднял руки, призывая к миру, и заявил:

– Наш единственный враг - Акума.

17

АРМИЯ ДЕТЕЙ

– Так вот какой наш замок!
– рассмеялся Сабуро, когда они приблизились к деревне Тамагаши.
– Это больше похоже на навозную кучу!

– Самураи такие высокомерные, - сказала Миюки, смерив его презрительным взглядом.
– Это их дом. Уважай хоть немного.

Сабуро притих, устыдившись своих слов, но Хаято сверлил Миюки мрачным взглядом, ведь она посмела критиковать самураев. Он попытался выказать дружелюбный вид.

Джек думал, что ему просто нужно привыкнуть. Он объяснил свои отношения с Миюки и попытался убедить Хаято, что ниндзя не все плохие. Хаято отметил, что Джек, как иностранец, может допустить такие отношения, но он не собирается доверять ниндзя. Миюки только обрадовалась этому, ведь не собиралась доверять самураю. Хорошо еще, что Йори попытался остановить перепалку между Хаято и Миюки – отличия между самураем и ниндзя нужно было отставить в сторону ради общей цели - победить Акуму.

Но Джек понимал, что это было хрупкое перемирие.

– Тамагаши, может, и не выглядит внушительно, - сказал он, пока они переходили мост возле мельницы.
– Но я уверяю вас, что людей отсюда стоит защищать.

Они прошли за фермерами по грязной тропе на площадь. Пока они шли вдоль ветхих домов, местные жители выходили поприветствовать их. Но, увидев молодой возраст защитников, они только рты открывали в неверии.

– Не очень-то гостеприимно!
– заметил Хаято.

– Они просто волнуются, - предположил Йори, хотя он тоже чувствовал растущее недовольство их прибытием.

Войдя на площадь, они направились к главному дому, где на веранде их ждал Джуничи. Он низко поклонился, когда они приблизились, уткнувшись взглядом в землю в уважении.

– Как глава деревни я приветствую вас и предлагаю нашу бесконечную благодарность за помощь нам в нужде. Пожалуйста, считайте Тамагаши своим домом...

Выпрямившись, Джуничи дважды вздохнул и утратил дар речи. Он уставился на четырех юных самураев, крошечного монаха и одинокую ниндзя за ними.

Джек и его спутники поклонились в ответ, хотя чувствовали себя скованно от такой испуганной реакции Джуничи.

– Как это понимать, Тогэ?
– потребовал ответа Джуничи, двигался только уголок его рта.

Тогэ обернулся, и Сора выступил в их защиту:

– Мы не смогли найти больше самураев.

– Я не об этом, - прошипел Джуничи.
– Вы привели детей выполнять мужскую работу!

– Это лучшее из того, что мы смогли найти, - глухо ответил Тогэ.

Разочарование в воздухе росло, пока жители деревни собирались на площади.

– Да нам можно сразу сдаваться!
– проорал фермер, обращаясь к Джуничи.

– Акума их в порошок сотрет, - вопила старушка, ее лицо скривилось в сожалении о судьбе юных воинов.

– Где настоящие самураи?
– прокричал другой мужчина.

Гневные вопли, отвращение и разочарование только росли, и Джуничи попытался призвать к спокойствию. Дверь дома открылась, и Йоши-старший вышел оттуда. Он постучал по деревянной веранде своей тростью и окинул жителей деревни злым взглядом.

– Кто дал вам право судить этих юных самураев? Вы сами не можете сражаться, как мужчины! Эта деревня не заслуживает спасения.

Толпа стояла в нерушимой тишине.

Затем старушка прокричала:

– Вы не можете пускать детей в нашу битву!

– Кто еще выступит в нашу защиту?
– с вызовом спросил Йоши.

Никто не ответил.

– У этих юных самураев есть умения, которых нет у нас. Они храбры и согласны защитить нас. Нам нужно уважать их.

– Я прям вижу Акуму, который их уважает, - с сарказмом прокричал фермер.
– Будет смеяться до смерти!

После этого толпа начала шумно переговариваться, представляя тщетность битвы с бандитами с жалкой армией детей.

– Похоже, мы здесь не нужны, - сказал Хаято, зло разворачиваясь, чтобы уйти.

– Это просто недопонимание, - сказал Джек, пораженный реакцией фермеров. Но он не собирался сдаваться.
– Я попробую объяснить им план.

– Нет, все предельно ясно. Фермеры не хотят нашу помощь. Пошли, Юудай.

Поклонившись Джеку, Юудай пошел за Хаято в сторону Окаямы.

– Соглашусь, Джек, - сказала Миюки.
– Мы попросту тратим время.

– Но как они выживут без нас?
– сказал Джек, думая о бедной Нэко и судьбе ее родителей.