– Вы думали правильно, – решительно сказала Кейт. – И поступали правильно. Я вас не брошу. Мы найдем какое-нибудь решение. Могу ли я просто отказаться от наследства или вернуть его назад?

Он улыбнулся.

– Боюсь, это не так просто.

– А что, если я уеду? – Это могло бы решить обе проблемы. Она отправится в Америку с Торном, а Эван останется главой семьи. – Я могу уехать из страны. Или остаться здесь, в Спиндл-Коув. Нет никакой нужды ставить всех в известность о моем существовании.

– О вашем существовании знаю я! Мы все знаем, и это будет неправильно. Кейт, я хочу спасти будущее моих братьев и сестер, но при этом не собираюсь загубить наши души. Мы не можем просто отрицать факт вашего существования, потому что это будет означать, что мы не верим в любовь, которая соединяла ваших родителей, в их любовь к вам. Вы же этого не захотите.

Да. Здесь он прав.

– Мы тоже этого не хотим, – продолжал Эван. – И главное, Кейт. Поверенные знают о вас. Юридическая процедура запущена. Если вы теперь исчезнете… Имущество будет арестовано по суду, и нам придется ждать семь лет, чтобы обжаловать это решение и объявить вас мертвой. – Он поморщился. – Поэтому, пожалуйста, не забивайте голову подобными мыслями.

– Но это абсолютно несправедливо! – возмутилась Кейт. – Вы были так щедры и добры ко мне, а теперь должны заплатить за это чудовищную цену.

– Вы единственная, кто несправедливо пострадал, – возразил Эван. – Думайте об этом именно так.

– Вы все знали с самого начала? Даже когда приехали сюда в первый раз, чтобы разыскать меня? Вы уже тогда знали, что все состояние может отойти мне?

Он кивнул.

– Я это предполагал.

– Но все равно разыскивали меня. Без сомнений и колебаний.

– Разумеется. – Его изящные брови взлетели вверх. – Семья превыше всего. Для Грамерси это закон.

Эван был настолько порядочен и добр и в таких разных обстоятельствах, что Кейт с радостью вышла бы замуж за такого человека… если бы не любила Сэмюэла, не была связана с ним обязательствами, не отдалась ему. Поэтому даже сама мысль стать женой Эвана для нее неприемлема.

Он взял ее за руку.

– Кейт, если выйдете за меня, клянусь, я сделаю все, чтобы обеспечить вам жизнь, которую вы заслуживаете. И всегда заслуживали. Семье не придется опасаться нищеты. – И улыбнулся полушутливо-полусерьезно. – Если вы откажете, мне придется подыскать какую-нибудь противную безродную девицу с хорошим наследством, которая мечтает подняться по социальной лестнице.

Только захотят ли родители нетитулованной богатой наследницы содержать Хэтти с ее экстравагантными замашками, или тетушку Мармозет, или Беннета, путешествующего по горам Гиндукуша? А бедняжку Ларк, которая лишится приданого через пару месяцев после своего дебюта?

В полном отчаянии Кейт отвернулась к окну. Карета как раз повернула на подъездную дорожку к дому. Это было невыносимо! После долгих поисков она наконец обрела семью, которая приняла и полюбила ее, и только для того, чтобы разрушить их жизнь и счастье.

– Итак. – Он приготовился выйти из кареты. – Что вы решили? В полночь я представлю вас как леди Кэтрин Аделл или смогу объявить вас будущей маркизой Грамерси?

– Эван, я…

– Вам надо подумать, – закончил лорд Дру за нее. – Это понятно. Ближе к полуночи я найду вас – надеюсь, к тому времени у вас уже будет ответ.

Эван легко спрыгнул на землю и подал ей руку, помогая спуститься, и теперь у них не осталось возможности продолжить разговор. Главный зал особняка Саммерфилд призывно светился множеством свечей. На них с любопытством смотрели десятки глаз.

– Улыбайтесь, – шепнул ей Дру. – И будьте счастливы! Это ваша ночь.

Едва переступив порог, Кейт оглядела бальный зал, не пропустив ни одной ниши, ни одного укромного уголка. Каждый раз ее сердце радостно подпрыгивало при виде алого мундира, но это был не тот один-единственный ополченец, которого она жаждала увидеть, хотя и понимала тщетность своих надежд.

Его она не нашла, зато все другие были здесь: знакомые, подруги.

– Кейт! – послышалось из одного угла.

– Это мы! Мы здесь, – раздалось из другого.

Она резко развернулась на каблуках, услышав знакомые голоса.

– Сюзанна! Минерва! Как я вам рада! – Кейт обнялась с подругами и, лишь оказавшись в объятиях Сюзанны, вдруг поняла, как отчаянно ей ее не хватало.

Как и ее советов.

– Представить себе не могла, что вы здесь. – Она переводила глаза с одной подруги на другую: с Сюзанны – теперь леди Райклиф, рыжеволосой, с веснушками, на Минерву – брюнетку в очках, среднюю из сестер Хайвуд, недавно вышедшую замуж за лорда Пейна.