Если загружались контрактники последними, то выгружаться им предстояло первыми. Оно и понятно, теперь они полноценные работники корпорации, и нечего им прохлаждаться на борту, пока идут погрузочно-разгрузочные работы. В компании своих попутчиков Алекс проследовал знакомым коридором, в конце которого уже ожидал подстыкованный челнок, распахнув своё тесное чрево. Пока он маневрировал, цепляя контейнер, стажёр мельком увидел где-то внизу и сбоку от себя долгожданную планету, и зрелище привело его в восторг. Небо на многие километры вокруг было свободно от облаков, безбрежный океан Новой Атлантики сверкал и искрился под лучами здешнего солнца, оранжевой звезды. Лишь на пределе зрения на этой блистающей глади угадывалась маленькая чёрная точка - та самая плавучая база, таившая в себе непонятную загадку. А ещё там ждёт помощи Ана...

В здешнем операторе челнока, в отличие от его коллеги на избалованной Нью-Терре, не было и следа вальяжности - он просто делал свою работу. Ведомая автопилотом, маленькая "Муха" стремительно падала вниз, и восхищённый Марин, открыв рот, смотрел, как чернота за прозрачным куполом прямо на глазах светлеет, синеет, голубеет. Жаль, что они сейчас не видят планету, которая у них прямо под ногами - наверняка там разворачивается фантастическая панорама, а чёрная точка базы с каждой секундой становится всё больше.

Вскоре челнок ощутимо тряхнуло - двигатели, надсадно взревев, сработали на торможение, и Алексу невольно показалось, что "Муха" сейчас рассыплется прямо в воздухе. Но тут, похоже, состояние техники никого не волновало; через пару минут последовал ещё один толчок, более жёсткий - аппарат тяжело плюхнулся на хемобетон. С шипением и лязгом боковой люк открылся, и оператор устало мотнул головой:

– Выметайтесь... Добро пожаловать на новую работу.

* * *

Выбравшись из "Мухи", Алекс с хрустом потянулся и огляделся вокруг. Взлётное поле на базе ничем не отличалось от десятков и сотен таких же на других планетах - разве что меньшими размерами. Но в лицо Алексу тотчас ударил свежий морской ветер, какой бывает лишь на побережьях, и это яснее ясного говорило, что он наконец-то добрался до Новой Атлантики - планеты, на которой нет ни единого клочка суши, а максимальная глубина океана до сих пор остаётся неизвестной. Низкое солнце слепило глаза - то ли позднее утро, то ранний вечер, пока не разобрать; Алекс вспомнил, что продолжительность суток тут на пару часов длиннее, чем на Нью-Терре, а значит, привыкнуть к новому режиму будет проще.

– С удачным прибытием, парни, - ухмыльнулся за спиной Хью и пару раз энергично присел, разминая затекшие мышцы.
– Отныне эта мокрая планетка является нашим домом на ближайший год, чёрт бы её побрал... А теперь пошли представляться и получать пропуска. Да не зевайте, не то из зарплаты вычтут.

– Как, уже вычтут?
– вытаращил глаза доверчивый Марин, но Хью громко расхохотался:

– Да я ж шучу, дуралей! Но чем быстрее ты освоишься со здешними порядками, тем лучше для тебя, и вот это уже серьёзно... Эй, Алекс, к тебе это тоже относится, слышишь?

Пока они направлялись к выходу из космопорта, где располагалась станция контроля, стажёр вовсю крутил головой, даже не стараясь скрывать своё любопытство - в конце концов, Алекс Возняк, шалопай с Нью-Терры, впервые находится на таком необычном сооружении, и ему всё в диковинку. А вот Алексу Барту, досконально изучившему устройство плавучей базы GSP по трёхмерным моделям в архивах Галапола, было интересно теперь увидеть всё это своими глазами.

Платформа - огромный цилиндр диаметром три километра, нарезанный на горизонтальные ярусы. Если верить справочникам, самая крупная из существующих, и постройка её обошлась корпорации в астрономическую сумму. Она свободно путешествует по океанским течениям, а время от времени её дрейф корректируется с помощью двигателей. От штормов и гигантских волн её защищают силовые поля, которые, впрочем, включают лишь по необходимости - слишком уж они прожорливы. Сверху донизу платформу пронизывают шахты лифтов, а каждый ярус имеет своё назначение.

Самый верхний возносится метров на пятнадцать над поверхностью океана - здесь средоточие культурной жизни на базе, а также космопорт, который занимает почти половину площади; он включает в себя не только взлётное поле, но и грузовые терминалы, соединённые подъёмниками со складами на нижних ярусах. Сразу за станцией контроля - широкая дорога, ведущая к административным корпусам и развлекательному центру, а чуть дальше - большой парк с тенистыми дорожками, здешняя рекреационная зона.

Второй ярус расположен вровень с поверхностью воды. По сути, это гигантская внутренняя акватория, и повсюду, сколько хватает глаз, видны причалы, причалы, причалы - для траулеров, для исследовательских судов, для гидрофлаеров. Здесь происходит разгрузка судов, вернувшихся с уловом, здесь же добытое сортируется и уносится огромными грузовыми лифтами - либо вниз, в цеха переработки, либо вверх, на территорию космопорта.

Все последующие ярусы - подводные, и жизнь там не замирает ни на секунду. Жилые модули, лаборатории, разделочные цеха, мини-заводы по переработке - всё это заглублено под воду на несколько десятков метров. От главного лифта на каждом ярусе расходятся радиальные коридоры, замыкаясь по периметру в кольцо. Все они оборудованы герметичными дверями, которые в случае опасности автоматически закрываются, изолируя аварийный участок. Поэтому повсюду в подводной части базы стоят шкафы с лёгкими скафандрами, что делает её отчасти похожей на космический корабль.