В распредцентре пути Алекса и его новых знакомых разошлись - Хью с Марином завербовались на разделочное производство. Их ждала посменная работа на нижних ярусах базы, грязная и тяжёлая, несмотря на автоматизацию - однако и платили там существенно больше. Ведь эти двое, в отличие от Алекса, прилетели сюда именно за деньгами, а не за романтикой оперативной работы.

Шустрый клерк в распредцентре выдал под роспись всё необходимое - электронную карточку, которая заменяла здесь и пропуск, и удостоверение личности, а также брелок с интерактивной картой базы, занятную, но очень полезную игрушку, дабы новичок всегда мог сориентироваться в пространстве и понять, где именно он находится. Но на этом путешествие Алекса по бюрократическим коридорам GSP ещё не закончилось.

– Пятый ярус, блок G, - скороговоркой оттарабанил клерк.
– Я отметил на вашем брелоке нужный модуль, чтобы вы не потерялись, мистер Возняк. Там спросите... э...

Он бросил быстрый взгляд на монитор, чтобы уточнить фамилию, и продолжил:

– Спросите капитана Веласко. Вы приписаны к его команде, бортовой номер траулера - R-175. Это ваш непосредственный начальник, он и выдаст вам все дальнейшие распоряжения.

– Спасибо, - искренне поблагодарил Алекс - наконец-то он встретил среди сотрудников корпорации хоть кого-то, кто общается не сквозь зубы и свысока; наверное, тоже контрактник, в отличие от всяких там секуристов и капитанов грузовиков.

Ну что ж, начало операции можно считать успешным. Он наконец-то прибыл на Новую Атлантику, прошёл все эти неопасные, но муторные проверки, и теперь полностью готов к работе как в качестве Возняка, так и в качестве Барта. Осталось только окончательно разобраться со здешними порядками и, разумеется, найти Ану. Матецки, правда, не советовал заниматься этими поисками сразу по прибытии, но ведь ничего плохого не случится, если девушка узнает, что теперь ей есть на кого рассчитывать.

Насвистывая, Алекс упругой походкой шагал по бесконечным коридорам, покручивая на пальце брелок, а тот, тихо попискивая, каждый раз мигал стрелкой в нужном направлении, указывая, куда нужно повернуть. Без такой подсказки найти дорогу и впрямь было бы сложно, особенно с непривычки - для новичка плавучая база выглядела настоящим лабиринтом. Зато те, кто поработал здесь хотя бы пару месяцев, наверняка с лёгкостью прокладывают нужный маршрут, даже не задумываясь об этом.

Как ни старался Алекс постоянно напоминать себе, что он - сотрудник Галапола на первом самостоятельном задании, всё происходящее вокруг воспринималось как увлекательное приключение. Он впервые оказался так далеко от дома, да ещё в столь необычном месте, и на какое-то время из его головы полностью выветрились мысли и о стеноне, и о Фольбере, и даже об Ане. Алекс откровенно глазел по сторонам, с любопытством ловил обрывки разговоров и даже пытался угадывать профессии людей по их внешнему виду. Вот небритый и лохматый тип в небрежно наброшенной на плечи куртке с неизменным логотипом GSP - чертовски похож на рыбака, а может, и на работника рефрижератора. Молодой рассеянный парень в белом халате, на ходу уткнувший нос в коммуникатор - скорее всего, какой-нибудь лаборант или техник. А вот весьма симпатичная рыжая девица... брр, да на ней эта мерзкая серая униформа!

В очередной раз повернув за угол, Алекс чуть не налетел на двоих мужчин, говоривших на повышенных тонах, и невольно сбавил шаг. А ну как ему повезёт, и именно сейчас он получит зацепку, что позволит ему размотать весь клубок?

– На моей "Мухе" заменят когда-нибудь блок управления или нет?
– сердито спрашивал тот, что помоложе, в ярко-жёлтом комбинезоне сотрудника космопорта; свою тираду он сопровождал такой яростной жестикуляцией, словно сдавал экзамен на ловкость рук.
– Он уже на ладан дышит, я три заявки подавал в техслужбу, а в результате полный пшик! Каждый раз слышу одно и то же - мол, не переживайте, мы выплатим вам страховку. Вот только на хрена мне на том свете ваша долбаная страховка?

Однако его собеседник, пухлый мужчина с обрюзгшим лицом, оставался совершенно равнодушен к возмущению оператора и лишь морщился, когда тот начинал махать руками прямо у него перед носом.

– Я одного не понимаю, Картер - почему вы не наверху?
– он что-то жевал, и речь его звучала невнятно, но угрожающе.
– Разгрузка транспорта идёт полным ходом, а вы тут лясы со мной точите. Вам же ясно сказали - заменить блок пока нет возможности, так что ступайте, ступайте. Работать надо больше, а болтать меньше. Вы ведь знаете, сколько желающих стоит в очереди, чтобы вас заменить?

Упрямый и, очевидно, рисковый Картер продолжал что-то доказывать толстяку, но Алекс не стал дальше прислушиваться к их перебранке. И так всё яснее ясного. Именно об этом ему совсем недавно говорил Хью, а ещё раньше - Матецки; как и всякая большая корпорация, GSP не очень-то заботится о соблюдении условий труда на своих производствах, принося безопасность в жертву прибыли. Разумеется, периодически на такие планеты, как Новая Атлантика, приезжают с проверками федеральные инспекторы по труду, но вряд ли Картеру и иным бедолагам делается от этого легче. Все неудобные вопросы решаются с похвальной лёгкостью, чему немало способствует шуршание новеньких галакто, и очередная инспекция отбывает с планеты, не забыв отметить в отчётах, что дела у "Galactic Sea Production" обстоят блестяще. Да и сами работники, уж если говорить начистоту, в массе своей предпочитают помалкивать. Зачем наживать себе проблемы, если можно засунуть принципы в одно место и погорбатиться в скверных условиях, а взамен получить кучу денег? Вон взять хоть того же Хью - живой пример. Не зря за такими компаниями прочно укоренилось название "соковыжималка"...

Вот только вряд ли всё это имеет отношение к пропаже Ричарда Фольбера.

Размышляя о нюансах трудового законодательства, Алекс чуть не прошёл мимо нужного ему блока G, и лишь настойчиво пищащий брелок вернул его к реальности. Дверь была закрыта, стажёр уже собирался постучать, но в последний момент из любопытства решил опробовать только что полученную карточку. Как ни странно, фокус удался - видимо, здесь располагались не личные апартаменты Веласко, а его рабочий кабинет, куда мог заглянуть по делу любой сотрудник базы.