Настоящих морских капитанов Алекс в глаза не видел. Торгового и уж тем более военного флота на Нью-Терре никогда не существовало за ненадобностью, а владельцы прогулочных яхт и катеров, естественно, в счёт не шли. Поэтому будущий начальник представлялся ему кем-то вроде персонажа из исторических фильмов - классическим морским волком с пронзительным взглядом и мужественным лицом, а может даже, и серьгой в ухе. Не исключено, что он курит трубку с табаком или чем покрепче, а на руке у него татуировка, сделанная настоящим, старинным способом.

Однако действительность оказалась куда прозаичнее. Капитану траулера было лет пятьдесят, на голове у него просматривалась заметная плешь, под носом топорщились небольшие усы, а в целом он более всего походил на типичного чиновника средней руки, эдакого унылого бюрократа. Лишь металл в голосе выдавал в капитане человека, привыкшего командовать.

– Новенький?
– коротко бросил он, привычным жестом сунув документы Алекса в сканер.
– Ну, очень кстати. У двух моих ребят контракты закончились, продлевать не стали, а послезавтра в рейс. Опыт работы есть?

Стажёр робко покачал головой, но Веласко сей факт отнюдь не смутил.

– Плевать, научишься, - махнул он рукой.
– Работа у нас нехитрая, хоть и утомительная. Зато очень скоро начнёшь понимать толк в добыче пульмариса.

Алекса так и подмывало спросить, что же это за пульмарис такой; название знакомое, в архивах он его встречал, но вот подробности в голове не отложились. Однако стажёр благоразумно воздержался, чтобы не выглядеть в глазах капитана совсем уж полным недотёпой. В конце концов, через пару дней он и так увидит всё своими глазами, а через пару недель пульмарис, кем бы или чем бы он ни был, наверняка надоест ему хуже горькой редьки.

– Значит, так... как тебя там - Алекс?
– Веласко, похоже, не имел привычки вести долгие задушевные беседы с новыми членами команды.
– Жить будешь на шестом ярусе, блок D, комната 12. Замок, как ты понимаешь, уже настроен на твою карту. Спецодежду и прочее получишь в пятом терминале - это уже на третьем ярусе, блок F. Барахло будет числиться на тебе весь год, так что постарайся ничего не рвать, не ломать и не терять. Не то штрафов не оберёшься.

У Алекса уже голова шла кругом от всех этих цифр и букв, но, надо полагать, все помещения и службы на базе именуются в таком стиле, так что придётся привыкать. Веласко тем временем подытожил свой нехитрый инструктаж:

– Завтра ты весь день свободен - гуляй по базе, пей в баре, знакомься с девчонками, их тут хватает. В общем, осваивайся. Послезавтра, ровно в восемь по местному, чтобы как штык был у четырнадцатого пирса. R-175 отныне - твой второй дом. Опоздаешь - останешься куковать на базе с вычетом месячной зарплаты. Всё понял, рыбак?

– Так точно, капитан, - неожиданно для себя совсем по-военному выпалил Алекс.
– Разрешите идти?

– Разрешаю, - впервые за всё время Веласко по-свойски ухмыльнулся.
– И расслабься, у нас тут не космофлот.

В гулком складском терминале Алексу выдали, как изволил выразиться капитан, "барахло"; стажёр даже представить себе не мог, что простому рыбаку полагается столько вещей. Обувь, комбинезон, лёгкая тёплая куртка со светоотражателями, постельное бельё - это само собой. Помимо этого, Алекс стал обладателем ящика с инструментами, тридцатистраничной "Памятки контрактника", аптечки, радиомаячка и иных предметов, жизненно необходимых в месячном автономном рейсе. На этом все обязательные формальности закончились, и Алекс, немного поплутав по коридорам шестого яруса, добрался наконец-то до своей комнаты, в которой ему предстояло жить ближайший год.

Комната ему понравилась - как и большинство помещений на базе, она не могла похвастать размерами, но вся нужная мебель была расставлена удобно и рационально. Роль окна с успехом исполняла весьма натурального вида стереокартина с изображением экзотического леса; надпись в уголке извещала особо любознательных, что это типичный пейзаж на Халепе. Присутствовали здесь и пищевой комбайн, избавлявший от надобности разыскивать столовую, и стандартный утилизатор отходов; на столе - терминал внутренней сети, совмещённый с коммуникатором. Словом, новое жилище стажёра, несмотря на скромные габариты, было предельно автономным и функциональным.

Часть вещей Алекс запихнул в шкаф, часть - в тумбочку, а потом с наслаждением растянулся на кровати, только сейчас осознав, как он устал. Будильник, встроенный в изголовье, бесстрастно уверял, что по местному уже половина девятого вечера; до чего же быстро теряется чувство времени в замкнутых пространствах! Часа два, а то и три пролетели как единый миг, и Алекс, переполненный новыми впечатлениями, с чистой совестью решил, что пора уже и отдохнуть. Ну в самом деле, не попрётся же он искать Ану на ночь глядя? Завтра, всё завтра, тем более что он будет абсолютно свободен...