– Тогда расскажи про себя. Это, конечно, наглость с моей стороны, но я хочу знать о тебе всё... Откуда ты родом, какая у тебя семья, чем ты занималась до того, как начала работать на GSP.

При этих словах на лицо девушки вдруг набежала тень. Или ему просто показалось?

– Если честно, у меня нет причин с радостью вспоминать детство и юность, - задумчиво произнесла Ана, ковыряя вилкой салат.
– Я с очень бедной планеты, Алекс... Регина Титания, слышал о такой?

– Нет...
– стажёр растерянно покачал головой.
– Никогда...

– Название громкое, а вот на деле... Почти вся планета - одна большая аридная зона, дефицит воды, постоянные пыльные бури. Наверное, я именно поэтому так полюбила Новую Атлантику - за то, что она совсем не похожа на мою родину.

И вновь Алексу вспомнилось: "Мы не выбираем, где нам родиться". Всё-таки Ана чудесная девушка и вдвойне достойна уважения. Родилась в немыслимом захолустье, но это не помешало ей получить образование, стать учёным, сделать карьеру. Собственная лаборатория - это не шутки...

– Тебе, наверное, пришлось пахать и пахать, чтобы чего-то добиться в жизни?
– осторожно спросил он.
– Знаешь, я только сейчас начал понимать, как мне повезло с местом рождения.

– Чем я только не занималась, - голос Аны вновь сделался беспечным, от минутной слабости не осталось и следа.
– Даже пыталась играть в глим-теннис и, если верить моему тренеру, подавала определённые надежды. Тогда мне казалось, что это единственный способ вырваться из опостылевших песков...

– Так ты, выходит, могла стать профессиональной спортсменкой? И мы бы никогда не встретились? Ох, не перестаёшь ты меня удивлять!

– Да мне и было-то всего четырнадцать. Поздновато, конечно, для того, чтобы стать чемпионкой, но на второй эшелон я рассчитывать могла. А потом... потом случились кое-какие события, и в результате я получила грант на обучение на Палдосе. Вот это, пожалуй, и была самая крупная удача в моей жизни. Сама бы я в жизни столько денег не скопила.

Алексу до ужаса хотелось спросить, что это за события, но не хватило духу - Ана и без того предельно откровенна с ним, хотя воспоминания вряд ли доставляют ей удовольствие. Поэтому он лишь понимающе кивнул:

– Палдосский университет - это серьёзно. Твои родители, наверное, тобой гордятся.

– Родителей у меня нет, - девушка постаралась произнести эти слова спокойно, но всё же голос её чуть дрогнул.
– Поэтому гордиться некому.

– Ох, прости... я не знал.

Повинуясь внезапному порыву, Алекс нежно взял Ану за руку, чтобы хоть как-то приободрить её. Ну вот что он за дурак такой, зачем полез с расспросами?

– Не бери в голову, всё в порядке... Своего отца я даже никогда не видела. А мама погибла, когда мне было семнадцать. Официальная версия - взрыв в шахте, но на самом деле там мутная история... Может, когда-нибудь потом я расскажу тебе.

За столиком повисла гнетущая тишина, и стажёр виновато пробормотал:

– Извини, что затеял этот разговор. Не хотел тебя расстраивать...

– Это жизнь, Алекс, - Ана пригубила кангари и зябко передёрнула плечами.
– Новая Атлантика стала моим вторым домом, а больше меня никто нигде не ждёт. Знаешь, мы с Ричардом познакомились как раз благодаря этому... Он ведь тоже совсем один, как и я. Родители погибли в катастрофе, ни братьев, ни сестёр. Словом, встретились два одиночества...

Неожиданно рука девушки замерла на полпути, так и не донеся до рта вилку с кусочком филе. Глаза её распахнулись на пол-лица, она порывисто сжала запястье Алекса.

– Я кое-что вспомнила, - медленно проговорила Ана.
– Может, это совпадение, может, я вообще выдумываю на ровном месте... Но мне почему-то стало страшно.

– Что?
– Алекс напрягся, в нём тотчас проснулся сотрудник Галапола.
– Что ты вспомнила? Это имеет отношение к...

– Честно говоря, не знаю. Мне показалось вдруг, что история повторяется, словно дурной сон... Понимаешь, два года назад я точно так же потеряла подругу.

– Расскажешь?

Этот вопрос вырвался у Алекса прежде, чем он подумал - не опасно ли обсуждать в "Вавилоне" такие темы? Но Ана лишь кивнула в ответ:

­­- Конечно. Тут нет никаких секретов... Это просто давняя история, о которой я уже успела забыть.

Она вновь отхлебнула голубого вина, собираясь с мыслями, а потом заговорила, как когда-то в "Комете" - чётко и по существу:

– Её звали Марта, Марта Джемисон. Тоже биолог, как и я, только занималась совсем другими вещами. Началось всё с обычных отношений, чисто деловых, но мало-помалу выяснилось, что у нас куча общих интересов. Так мы и подружились...