Здешнее меню особым богатством не отличалось, и Алексу пришлось изрядно попотеть - ему хотелось, чтобы ужин получился действительно романтическим и изысканным. Глядя, как он уже по третьему кругу изучает разделы, Ана расхохоталась:

– Не мучайся, всё равно не найдёшь здесь ничего из того, что подают в дорогих ресторанах. Поскольку я ужасно проголодалась, то закажи филе краснохвоста - не бог весть что, зато вкусно и сытно. И ещё бутылку голубого вина с Кангари, обожаю его.

От себя Алекс добавил к заказу непременных тайранских креветок и парочку салатов, так что стол получился если и не роскошным, то вполне приличным. Свечей только не хватает, подумал стажёр. Разлив по бокалам искрящийся напиток нежно-голубого цвета, он улыбнулся:

– Ну что, первый тост за знакомство? Хоть мы и знакомы на самом деле давным-давно, но традиции надо соблюдать.

– За знакомство, - подмигнула Ана, и их бокалы с тихим звоном соприкоснулись.

Вино с Кангари и впрямь оказалось изумительным. Хотя Алекс не считал себя знатоком, он готов был поклясться, что ничего подобного ему прежде пить не доводилось. Первый же глоток наполнил всё тело приятной лёгкостью, а послевкусие было настолько ярким, что на мгновение стажёру почудилось, что они сидят не в шуме и гаме "Вавилона", а в тихом саду над речкой, где воздух напоен свежестью и прохладой.

– Неплохое вино возят для скромных тружеников моря, - удивлённо протянул он, разглядывая бокал на свет.

– Всё гораздо проще, Алекс - Танненбаум жить не может без кангари. Поэтому каждый грузовик обязательно доставляет на базу несколько ящиков, а излишки продают в "Вавилоне" по баснословным ценам.

– Ну а краснохвост? Так же хорош, как это вино?

– А ты попробуй, - засмеялась Ана.

Она протянула ему кусок на вилке, и Алекс с готовностью ухватил его губами, чувствуя, что предательски краснеет от интимности момента. Подумать только, Ана кормит его с руки, как будто они уже сто лет близки! От волнения он даже вкуса не почувствовал.

– Между прочим, очень интересное существо, - девушка всё-таки не удержалась от профессионального комментария.
– Этимологически близок к тритону, но вот размеры впечатляют - от десяти до пятнадцати метров в среднем. Хотя я слышала, что вылавливали и двадцатипятиметровых. Знаешь, у него необычная кровеносная система, два сердца и, соответственно, четыре круга кровообращения... Чёрт, Алекс! Ну я же говорила тебе - сразу останавливай меня, когда я начинаю рассуждать о ганглиях и альвеолах. Расскажи лучше немного о себе...

Ана осеклась и даже по-детски прикрыла рот ладонью. Разумеется, ничего рассказать о себе Алекс не может - в лучшем случае пару-тройку историй из жизни молодого шалопая Возняка.

– Разве что про мои детские проказы, - усмехнулся стажёр.
– Например, о том, как мы с друзьями пытались найти клад первопоселенцев...

Эта легенда во все времена была популярна среди мальчишек Нью-Терры - будто бы первые колонисты много веков назад соорудили на планете схрон на случай непредвиденных бедствий и припрятали там множество ценных вещей. Таковыми в понимании юных сорванцов были отнюдь не золото и драгоценности, а старинная техника; каждый в глубине души мечтал отыскать что-нибудь необычное - например, древний лазерник конструкции Минаева, который можно было увидеть разве что в музее, под стеклом.

Не обошла эта эпидемия и Алекса. Долгие месяцы он вместе с парой лучших друзей обшаривал окраины мегаполиса, разведывал подозрительные пещеры в окрестных горах и строил далекоидущие планы. Разумеется, никакого клада они не нашли, зато впоследствии полученные навыки позволили Алексу с лёгкостью сдать в Академии Монтего курс по ориентированию на местности. Впрочем, о последнем обстоятельстве он по понятным причинам умолчал.

Ана до слёз хохотала над незадачливыми кладоискателями, и воодушевлённый Алекс припомнил ещё одну эпопею - попытку записаться юнгой в экспедиционный корпус, который в те времена базировался на Нью-Терре. Добраться удалось аж до дежурного лейтенанта, и тот навешал ему такой лапши на уши, что малолетний искатель приключений позорно сдрейфил и ретировался в родительский дом. Виной всему, разумеется, был сериал "Молодые покорители Галактики", но тут выяснилось, что Ана тоже поклонница Бретта Лоренса, исполнявшего там главную роль, и разговор плавно съехал на обсуждение любимых актёров и фильмов. А вскоре Алекс обнаружил, что без зазрения совести пересказывает бородатые байки, выуженные за последний год в развлекательном сегменте федеральной сети, причём Ана слушает его с неподдельным интересом.

– Ох, извини, - спохватился он.
– Пичкаю тебя такими окаменелостями, а ты меня даже не одёрнешь... Неужели ты раньше не читала всего этого?

– Какое там...
– девушка махнула рукой.
– Я уже пять лет здесь безвылазно, не считая редких командировок. И интересоваться всем, что пишут в сети, у меня просто нет времени. Тут бы за научными новостями уследить! У лаборатории Гурвица на Протее очень похожая тематика, и я порой боюсь, как бы они не обошли меня на повороте...

– Иногда мне кажется, что ты уже родилась биологом, - с улыбкой покачал головой Алекс.
– А, нет, ведь есть ещё и Доранго! Знаешь, ваша с Флаем беседа произвела на меня неизгладимое впечатление... Никак не мог отделаться от мысли, что угодил прямиком на научную конференцию.

– О, ты не одинок. Все, кто слышит наши споры, неминуемо приходят к выводу, что мы неизлечимы. Самое смешное, что Флай соглашается со мной чаще, чем тебе могло показаться... Но сегодня он просто упёрся рогом. И ведь даже не хочет слушать мои аргументы, паршивец! Ну сам посуди, слово "дезмоагро", которое отчётливо распадается на три компонента...

Неожиданно Ана охнула и обеими руками зажала себе рот, удерживая рвущийся наружу смех.

– Нет, Алекс, так дело не пойдёт, - отдышавшись, она помотала головой.
– Нам срочно надо найти нейтральную тему для разговора, не то я загружу тебя так, что мало не покажется.