– Смотрите, я думаю, что дом для вечеринок звучит веселее. Кто «за»?
– спросил Киф.

Никто не согласился... хотя, казалось, Декс хотел. Как и Биана.

Эходон вылез на берег, и Софи передала «Спасибо», когда она и Киф соскользнули со спины плезиозавра. Три гнома появились из кустарников, чтобы поприветствовать их, широко улыбаясь, показывая зеленые зубы и стряхивая листья с их коричневой кожи, они ставили ведра с извивающимися штуками перед каждым эходоном. Софи подумала о сладгерах, которыми она кормила Игги, ее любимого импа, они были отвратительны. Но они были похожи на мерзкую икру скорпионов и опарышей.

– Ларвагорны, - произнес гном с длинными заплетенными волосами, когда эходоны лопали жутких гусениц как конфетки.
– Хотите верьте, хотите нет, гномы-карлики считают их редким деликатесом.

Софи было очень рада, что она - эльф. От хлюпающего хруста ее чуть не стошнило.

– Я думала, что мы учим животных быть вегетарианцами, - пробормотала Биана.

– Только тех, которые содержаться в Святилище, - сказала Делла.
– Было бы бессмысленно приводить их туда для безопасности, чтобы они охотились друг на друга. Но существа в дикой среде вольны выбирать свою диету.

– Так что, они действительно живут среди людей?
– спросила Софи, когда эходоны довольно облизнулись и вернулись в реку.

– Технически, - сказал мистер Форкл, - они живут в подводных пещерах и плавают слишком быстро, чтобы люди смогли определить их или поймать. Однако мы проверяем, что они в безопасности и не обнаружены. И на днях мы поймаем того хитрого обитателя озера, который продолжает мелькать в заголовках газет.

– Продолжай убеждать себя в этом, - сказал ему один из гномов. Софи предположила, что гном был мужского пола, так как он был одет в сотканный из травы комбинезон вместо юбки из травы как двое других. Но было трудно сказать. У всех гномов были одинаковые огромные серые глаза и тела как у детей. Они жили с эльфами по доброй воле и были невероятно трудолюбивыми существами. Больше похожие на растения, чем на животных, они брали энергию от солнца, и им не нужно было много спать... и еще меньше им была нужна еда. Но они жаждали работать и любили сады, таким образом, они торговали своим урожаем с эльфами и заполняли их бессонные дни задачами, которые давали им эльфы. Олден назвал это симбиотическими отношениями, и чем дольше Софи жила с эльфами, тем больше она с ним соглашалась. Эльфы заботились о гномах, и гномы радостно работали, ни одна из сторон не испытывала недовольства.

– Я - Калла, - сказала Софи гном с косой, - а это Сиор и Амиси. Рады наконец-то встретиться с тобой.

Софи нервно заерзала, когда Калла опустилась в реверанс.

– Я тоже рада с вами познакомиться.

Другие гномы кивнули и вернулись к эходонам, но Калла не переставала пялиться на Софи. На ее лице читались страх и любопытство, и Софи задумалась, что Черный Лебедь рассказал о ней гномам.

– Мы отнесем ваши вещи в ваши комнаты, - сказал Сиор, гном в комбинезоне.
– Он взял рюкзак Софи у Фитца.

– И наверху для вас лежит новая одежда, - добавила Калла.
– Ну, для большинства из вас. Я не знала, что вы придете, мисс...

– Делла. И не беспокойтесь, я нежданный гость.

– Нам добавить комнату восточном доме на дереве?
– спросила Калла.

Мистер Форкл кивнул.

– Желательно повыше, так можно смотреть на обе резиденции.

– Я думала, что Коллектив должен был одобрить мое пребывание здесь, - сказала Делла.

– Они должны одобрить ваше присоединение к нашему отряду, - поправил мистер Форкл. – Но, так или иначе, отсылать вас домой было бы опасно. Совет, конечно же, обнаружил ваше отсутствие. Поэтому считайте себя нашей гостьей и очень необходимой компаньонкой.

– Компаньонкой?
– проныл Киф.
– Это будет ограничивать мой стиль.

– Да, это так, - согласилась Делла.
– Помни, я контролировала Альвара в течение многих лет.

Киф мечтательно вздохнул.

– Альвар - мой герой.

Софи всего пару раз встречала брата Фитца и Бианы, и он всегда казался очень лощеным и профессиональным. Но она слышала слухи о дикой стороне Альвара и раньше и знала, что было довольно сумасшедше, что Киф пытался быть похожим на него.

– Мы постараемся подготовить новую комнату до заката, - сказал Амиси, третий гном.
– Хотя нас теперь меньше, поэтому нам понадобиться еще час.

– Да, а где Гора и Юри?
– спросил мистер Форкл.
– Я не видел их со вчерашнего дня.

Трое гномов переглянулись.

– Они... ушли, чтобы быть рядом с Люминарией, - сказала Калла через мгновение.
– В надежде, что им позволят посетить беженцев. У Юри была семья в Диком Лесу.

– Я не понимал, - прошептал мистер Форкл.
– Я надеюсь, что скоро появятся хорошие новости.

– Как и мы.

Повисла тяжелая тишина прежде, чем гномы похватали свои ведра и ранцы и побрели к деревьям.

– Что такое Дикий Лес?
– спросила Софи.

Мистер Форкл вздохнул.

– Так всегда будет? Постоянные вопросы?

– В значительной степени, - согласилась Софи.

– Ну, не жди ответа на каждый вопрос. Но в Диком Лесу жила небольшая колония гномов. Большая часть их расы сбежала в Потерянные Города после того, как огры уничтожили Серенвал, их древнюю родину. Но несколько гномов отказались уходить и поселились на одной из Нейтральных Территорий в роще недалеко от границ того, что теперь стало столицей огров.