Всего секунду Лея колебалась прежде чем ответить.

— Если бы я подчинялась исключительно своим прихотям, как это любят ситхи, я бы проломила вам голову еще в первую вашу встречу.

В бездонных черных глазах промелькнуло что-то хищное — странная смесь досады и восхищения, от которой у любого кровь бы застыла в жилах. Сноук склонился к самому лицу пленницы. Лея невольно содрогнулась, ощутив на своей коже его дыхание, полное зловония смерти.

— Так ответьте себе, почему вы так этого и не сделали…

***

Подобные встречи происходили гораздо чаще, чем хотела бы генерал Органа. Однако она молчала, понимая, что такова прихоть Галлиуса Рэкса, и только благодаря этой прихоти она еще жива. Он забавляется, дразнит ее. Если она начнет перечить, то лишь доставит ему еще больше удовольствия. Она вооружилась всем своим мужеством, чтобы сносить происходящее с достоинством, не дать воли упрямству и раздражительности. Ей оставалось напоминать себе — день за днем, всякий раз, выслушивая лживые речи Сноука, — что недалек тот час, когда она отплатит ему.

Впервые повстречав R2, Лея в порыве мимолетной слабости надеялась бежать. Разыскать уцелевшие корабли Сопротивления вместе с маленьким другом, который и сам, вероятно, слишком долго дожидался удобного случая, чтобы вырваться из вражеских лап. Но после первых мгновений эйфории она опомнилась и оценила ситуацию трезво. У них не было ни единого шанса покинуть корабль, несущийся на сверхсветовой скорости к тайной цитадели Первого Ордена. А как только они минуют Бисскую дугу, капкан захлопнется, и ни один корабль не покинет систему Бешкек.

Их положение было безвыходным. Но Лею Органу всю жизнь окружали мудрые люди, которые умели извлечь выгоду даже из самой отчаянной ситуации. Волей-неволей она училась у них, хотя, возможно, и не усвоила эту полезную науку сполна. Лея сказала себе, что так или иначе попадет в главную крепость врага. И будь она проклята, если Бисская цитадель после этого останется невредимой.

Поначалу у них с R2 еще не было никакого плана — план родился гораздо позднее, уже на Биссе, — и все же Лея уже тогда понимала каким-то чутьем, что судьба не случайно привела ее в это место, куда столько времени безуспешно пытались попасть первые военные чины Новой Республики. И эта мысль, даже безосновательная, приободрила ее, помогла собраться с силами перед грядущим испытанием.

Бежали дни. Лея ждала. Она прекрасно понимала, что ступает по тонкому льду — один неверный шаг, и она провалится в холодную бездну. Но когда путь назад закрыт, остается идти вперед. По крайней мере, Рэкс не отправил ее прямиком в руки палачей — это было удачей. Временами ей выпадала возможность увидеть R2 — еще одна удача, на которую Лея поначалу никак не рассчитывала. Если подумать, у пленницы пока не было повода роптать на судьбу.

Во время их коротких, обрывочных встреч Органа мало-помалу выспрашивала у R2, как он очутился среди врагов. Впрочем, рассказ дроида не принес почти ничего нового. Лея вновь услышала о том, как «Тысячелетний сокол» был захвачен Первым Орденом, как штурмовики убили Чуи, а Рей оказалась в плену. R2 сказал, что видел девушку в последний раз, когда они покинули «Хищник», — ослабевшую, безвольную, накачанную наркотиками. Вскоре ее увели куда-то, а его потащили в технический отдел.

По счастью, R2-D2 знал, как за себя постоять. Техники Первого Ордена умеют многое, но даже они трудились бы над ним долгие месяцы, если бы старый астромеханик сам не позволил им стереть себе память.

Одна из главных ошибок Империи — а стало быть, и Первого Ордена, — заключается в том, что имперцы никогда не видели в дроидах разумных существ, наделенных собственной волей. Нелепая мысль, что дроид может оказаться хитрее человека, противоречила имперской идеологии — кто осмелится предположить такое? Однако если допустить, что искусственному интеллекту свойственна такая добродетель, как мудрость, то Лея готова была согласиться, что R2 — самый мудрый дроид, который попадался на ее пути.

Мало кто из современных инженеров и программистов еще помнит, что в памяти старых дроидов есть область, которая служит «страховочной зоной». Она предотвращает повреждение важной информации во время форматирования. Если сохранить в ней копии файлов, их можно будет восстановить в течение определенного срока. У нынешних моделей дроидов эта запасная память зачастую отсутствует, ее функции выполняют вспомогательные устройства. Но модели предыдущих поколений, к тому же, не единожды модернизированные, как R2… даже сама генерал Органа не отважилась бы перечислить все его возможности.

После процедуры чистки памяти маленький дроид без особого труда затерялся в цехах на нижних уровнях. Он постарался слиться с многочисленной электронной обслугой, на которую при здешнем темпе жизни никто не обращал внимания. Иной раз лучший способ стать незаметным — быть у всех на виду. Кому интересна железяка, путающаяся под ногами? Несколько раз его в числе прочих астродроидов брали в рейсы, в одном из которых R2 и повстречал Лею Органу. Со временем к нему привыкли все — офицеры, персонал, штурмовики-охранники. В его присутствии не считали нужным понижать голос — даже если кто-то слыхал, что этот дроид раньше принадлежал Сопротивлению. Железяка, не способная мыслить, не выдаст никаких секретов.