– Я в курсе.

Министр поперхнулся, на мгновение сбившись с безупречно выученной речи.

– Более того, я сейчас предоставляю вам последнюю возможность сдаться и сохранить жизнь вашим людям, – холодно продолжал принц. – Ваше решение?

– Ты просто сумасшедший! – ударив кулаками по столу, выкрикнул мужчина. – Что же, я подозревал, от разговоров не будет никакого смысла.

Фобос задумчиво наблюдал, как выкрикивающего угрозы министра выводят из его кабинета. Все складывается даже неплохо… Однако заговорщики очень в себе уверены, если открыто позволяют себе такие высказывания.

========== ГЛАВА ПЕРВАЯ. Кирия Снежана. Сейчас ==========

Вьюга оказалась, несомненно, скотиной, но отнюдь не тупой. Это Снежане объяснил лорд Седрик, с долей иронии заметив, что носорожиха, решившая подзакусить цветами, даже не сунулась ни к зарослям заколдованных роз ни к хищным орхидеям бэльморт – то есть к цветам, призванных не столько украшать, сколько защищать сад.

Столько цветов юная валькирия в жизни своей не видела. Конечно, на Северных землях были свои цветы, покрывающие землю ярким ковром на короткое лето, но Снежана привыкла, что цветы – это что-то мелкое под ногами, на что и внимания не обращать можно, а здесь… это же надо: цветы-сторожа. Даже слуги – странные молчаливые существа, пару раз попавшиеся на глаза в коридорах замка – оказались цветами, так сказать, по происхождению. Это тоже объяснил валькирии ее провожатый. Седрик, кстати, Снежане категорически не нравился: болтает слишком много, да и вообще таких скользких типов терпеть трудно – они абсолютно всегда врут, но никогда не разберешься вовремя, в чем именно и с какой целью. Чувствовалось, что гостья с Севера забавляет лорда, это было малоприятно, но прямых слов насмешки, за которые можно было бы, вынув меч, призвать к ответу, в его вкрадчивой речи и близко не было.

Позже воительнице предстояло узнать, что артистичный аристократ легко мог бы справиться в бою с тремя такими, как она, а меч этот использовать в качестве зубочистки. А уж на практике в этом убедиться и вовсе не светило.

Гораздо более неоднозначное впечатление произвел великий князь. Внешне он тоже не казался сколь бы то ни было серьезным воином – впрочем, здесь, на юге, они во всем полагаются на магию. Снежана вспомнила отчего-то бросившиеся в глаза руки князя: с узкими запястьями, длинными тонкими пальцами и невероятно светлой кожей, даже на вид гладкой, словно у маленького ребенка. Магия магией, слуги слугами, но нельзя же предположить, что мужчина на четвертом десятке лет жизни вообще ничего руками не делал. И трудно поверить, что князь когда-то в жизни вообще держал в руках меч. Однако почти сразу Снежана поняла, что все это значения не имеет. Ни хрупкое худощавое сложение, ни холеные руки, ни странное неудобное одеяние, ни эти фантастические волосы… стоило только заглянуть Фобосу в глаза. Заглянуть и сделать для себя пометку “ЛУЧШЕ НЕ СВЯЗЫВАТЬСЯ!”. Такие глаза были у волка – священного для северян зверя, которого Снежана в детстве один раз видела и это было сочтено очень благоприятным знаком. В конце концов, волки и меньше и изящнее, например, шерстистых носорогов, которые, несмотря на превосходство размеров, служат им пищей. Даже без учета всякой там магической силы человек с такими глазами, несомненно, заслуживал уважения.

Но у южан другие, странные убеждения. Даже в, казалось бы, однозначных вопросах.

Валькирия убедилась в этом не следующий день, когда имела честь случайно познакомиться с новой правительницей мира. Правда, сперва возникла мысль, что лорд Седрик вздумал подшутить над гостьей.

– Серьезно? Это – новая королева? Мелковата что-то…

Последней меридианской королеве было семнадцать (ненамного меньше, чем самой Снежане, честно говоря), но выглядела та совсем девчонкой. А еще можно было подумать, что ее во дворце не кормят! Собственно, черты были те же, что у князя: хрупкое сложение, серые волосы, треугольное лицо, огромные серые глазищи… вот только в ЭТИХ глазах и в помине не было внушающего трепет ледяного пламени. В общем-то, тут вообще ни капли не было величия.

Наверное, валькирия и повела себя чересчур уж хамски. С этими магами, как бы они ни выглядели, связываться не стоит – можно однажды утром проснуться не в том обличье, в котором ложилась спать. А это дитя, как Снежана слышала, превосходит в магии любого из своей семьи. Но все равно… воины умеют оценивать противника не по силе и мастерству, а читать саму суть любого человека. Особенно валькирии. И сейчас Снежана ясно чувствовала, что юной правительнице мира можно хамить и быть совершенно уверенной в безнаказанности.

– Могу заметить, милые леди, – с обычной своей неуловимой интонацией проговорил Седрик. – что разница в возрасте между вами небольшая: полтора-два года от силы. Северяне, правда, взрослеют чуть быстрее…

– Значит, вы валькирия? – с совершенно детским любопытством поинтересовалась королева. – Магистр Нордан рассказывал мне о женщинах-воинах, но с вами мы во время моего визита в Орден не встречались.

Снежана пожала плечами. С ней – и правда, не виделись. А вот валькирии вообще на глаза юной королеве должны были попадаться, просто, наверное, непривычному наблюдателю трудно отличить их от парней.

– На вашем месте я бы поменяла стражей границы, Ваше Величество, – рассеяно бросила северянка. – меня даже никто не остановил, чтобы спросить, зачем меня йотун принес в южные земли. Конечно, Орден держит слово, набегов и грабежей не будет, но это никуда не годится! Или вам все равно, кто и зачем приезжает в ваш город?

– Как я и предполагала, вы приехали к Фобосу, а не ко мне, кирия Снежана, – опустила свои глазищи королева. – и, очень прошу, не надо называть меня “Ваше Величество” – это звучит на редкость глупо. Как вы заметили, я слегка… не соответствую.

Эта девочка, определенно, поставила Снежану в тупик своей оригинальной логикой. С другой стороны, еще более оригинально рассуждали обитатели южных болот, предпочитающие видеть это дитя во главе государства: даже скромных познаний воительницы в политике хватило, чтобы определить, что у королевы в этом смысле все… еще более скромно.

– Южане глупы, ленивы и ни в чем не знают меры. Им не нужен лидер, – так это объяснил Хантер Фрост, к которому Снежана обратилась, подозревая, что лорд Седрик непременно объяснит непонятное еще более непонятно. – от имени королевы, по большей части правит Совет, министры из которого либо тупы, либо с типичными замашками “слуг народа”, либо на самом деле работают на князя. Думаете, девочка этого не знает? Она наивна и доверчива, но отнюдь не глупа… Просто, избавившись от третьей категории министров, ей пришлось бы остаться с первыми двумя, а это гораздо худшая перспектива.