– А ты чего, заснул?! – рявкнул кто-то прямо над ухом его крайне возмущенного высочества.

Зашипев от ярости, принц резко развернулся и увидел паренька из Северных рыцарей всего года на три-четыре старше себя. Как и у всех северян, у подростка было грубо вылепленное лицо с крупными чертами, голубоватая жесткая кожа и светлые прямые волосы.

– Еще раз так подкрадешься, болван, самого превращу в носорога и обоих на живодерню отправлю!

Парень хмыкнул.

– Ваша хваленая магия – оружие трусов, действующее на расстоянии и не подвергающее никакому риску атакующего! Неудивительно, что в вашем королевстве всем бабы заправляют!

Фобос едва не задохнулся от гнева, юный рыцарь (хотя, наверное, еще и в рыцари-то не посвященный!) затронул тему, всегда будящую в принце желание кого-нибудь прикончить. Однако после случая с погибшим Гектором, принц научился держать свою ярость под достаточным контролем, чтобы окружающие хотя бы не умирали в буквальном смысле от ужаса.

– Я и без магии могу преподать тебе урок хороших манер!

Подросток смерил скептическим взглядом невысокого хрупкого мальчика с тонкими чертами лица и мягкими волосами, уложенными в скорее женскую, нежели мужскую прическу. Конечно, Фобос мог заставить его ощутить тревогу или даже непонятно чем вызванный ужас, но раз уж сам сказал «без магии»…

– Да ты тренировочный меч даже не поднимешь! – косясь на словно из фарфора изваянные кисти рук принца с узкими запястьями и длинными тонкими пальцами, сообщил парень. Фобос улыбнулся.

– Тренировочный? – насмешливо переспросил он. – Ты так серьезно настроен, рыцарь?

– Не уверен, что Магистру по душе придется, если я испорчу дипломатические отношения Ордена с королевой, покалечив ее сыночка.

Фобос представил, какую искреннюю благодарность испытали бы матушкины верноподданные, а особенно придворная челядь, и рассмеялся.

– Боишься трепки, вояка?

Наглец скрипнул зубами и помотал головой.

– Тогда бой будет настоящим. По вашим обычаям, я о них читал. Я, конечно, не имею здесь статуса, но ведь и ты не посвящен еще в рыцари, я прав?

Парень недовольно поморщился и кивнул.

Правила поединков была довольно простыми, до такой степени, что их, считай, вообще не было. Фобос читал о быте северян и недавно наблюдал за несколькими поединками – увлекательным и по-своему очень красивым действом, так что мог трезво оценивать свои шансы. Северяне ставили целиком на физическую силу, однако в правилах не было этого условия.

– Ты всерьез намерен…– меч, выбранный принцем, вызвал очередную скептическую ухмылку. Но большинство модных здесь двурушников Фобос действительно даже в руке бы не удержал. – Да он же сломается от первого же удара!

– Ты сперва нанеси этот удар, тогда и поговорим! – презрительно скривился мальчик, взвешивая больше похожее на изящную рапиру оружие в ладони и привыкая к рукояти. Несмотря на свою непозволительную дерзость, этот наглец вызывал неожиданную симпатию. Очень многие на его месте в бою сосредоточились бы на том, чтобы не слишком изувечить отпрыска королевской фамилии, но решительный вид этого не вызывал сомнений в том, что он вознамерился безжалостно разделаться с противником, наплевав и на дипломатические отношения и возможные неприятности.

Наглец яростно атаковал, первое время Фобосу приходилось отступать шаг за шагом, почти позволив прижать себя к краю арены; принцу потребовалось какое-то время, чтобы приспособиться к мешающему зрению легкому пару, в который превращалось собственное дыхание, однако один из увесистых ударов он принял на рукоять своего меча и, используя инерцию тела противника, развернул его в сторону. Будь у принца сейчас кинжал – проще простого сейчас было бы вогнать его противнику под ребра, но пришлось ограничиться ударом кулаком. Рука заболела – под жесткой шкурой северян словно был слой литой резины, так что даже без доспехов они отличались заметно большей ударостойкостью, проигрывая лишь естественным костяным панцирям глакхортов! Фобос скрипнул зубами, но не остановился на достигнутом и не слишком сильным по здешним меркам ударом предплечья по бычьей шее помог пошатнувшемуся противнику окончательно потерять равновесие, вынудив его согнуться и опереться руками на промерзшую землю, открыв спину.

– Ты был прав, мой меч сломался, – признал принц, прижимая к шее наглеца обломок где-то с кинжал длинной. – но, чтобы сейчас тебя прикончить, мне и портняжной иголки хватит! Ты станешь неплохим воином, парень, но строить технику лишь на физической силе неосмотрительно – обязательно нарвешься на противника, восполняющего недостаток силы хитростью и даже коварством.

На этом пришлось сворачиваться, поскольку на арене появилось новое действующее лицо. Королева решительным шагом пресекла двор и неожиданно влепила сыну пощечину.

– Что же ты вытворяешь?! – плачущим голосом воскликнула она. – Да что же это такое? Ну за что мне такое наказание?

– А в чем дело? – удивленно спросил, поднимаясь на ноги, наглец.

– У нас не приняты поединки, – со вздохом объяснил Фобос. – в них недостаточно эстетики. Издержки матриархата, знаешь ли.

– Чего-чего?

– Это, как ты изящно выразился, когда бабы всем заправляют. Кровь проливать не принято, зато вместо этого льются сопли!

Королева полу прикрыла рукой лицо и тихо всхлипнула.