— Ты уверен, что это письмо написала Дэфне-хатун?

— Да, господин. Её служанка, Миршэ-хатун, передала мне его, сказав, что госпожа приказала отправить его в Манису во дворец санджак-бея.

— Это правда, Повелитель, — поспешила подтвердить Нурбану. — Я собственными глазами видела, как Миршэ-хатун передала ему письмо.

Тот тяжело вздохнул, проведя рукой по подбородку.

Услышав стук в двери, султан Мехмет произнёс отрывистое позволение войти, и в покоях явился Локман-ага, представивший вошедшую Валиде Султан, которая умело изобразила на лице изумление, когда увидела Нурбану, встревоженного сына и некого служителя дворца.

Нурбану недовольно поджала губы.

— Мехмет, что происходит? Что-то случилось? Ты мрачен.

Тот молча передал матери письмо.

Хюррем Султан, читая его нарочито медленно, скрыла досаду по поводу раскрывшейся тайны Шехзаде Орхана и Дэфне и судорожно соображала, как ей лучше отреагировать.

Нурбану внимательно наблюдала за Валиде Султан и заметила некоторую странность в её поведении.

— Откуда нам знать, что это не подделка? — наконец, проговорила Султанша, опустив руку с письмом. — Возможно, кто-то хочет навредить Дэфне или Шехзаде Орхану. Кто-то, чьей власти он мешает.

— Я знаю о вашей привязанности к Дэфне, — выдохнул султан Мехмет, устало взглянув на мать и раздражённо нахмурившись от её попыток защитить любимицу. — Вы её своей дочерью считаете и, разумеется, готовы её защищать. А насчёт Орхана… Вы намекаете на Нурбахар? Ей и в голову это не придёт. Она чиста и невинна, как ребёнок.

Нурбану скрыла горькую усмешку, вспомнив «чистую и невинную» Нурбахар, которая угрожала ей сегодня.

— И что же ты намерен делать? — осторожно поинтересовалась Валиде.

— Эти отношения запрещены, Валиде. Дэфне-хатун принадлежала гарему моего покойного брата Баязида. После его смерти она простая невольница, принадлежащая династии Османов. Ей на мужчин и смотреть нельзя. А Орхан не имеет права иметь отношения с женщинами, что не из его гарема.

Хюррем Султан, покачав головой, усмехнулась.

— Нурбану также стала простой невольницей после смерти Селима, в гареме которого она находилась. Но ей почему-то можно смотреть на мужчин. И не только смотреть. Ты, проведя с ней ночь, безоговорочно взял её в свой гарем, несмотря на возраст и наличие детей от другого мужчины.

Та бросила на Хюррем Султан злобный взгляд, но Султанша этого даже не заметила.

— Что вы хотите этим сказать? — воскликнул Мехмет, скрывая раздражение.

— Нурбану и Дэфне находятся в одинаковом положении. Между вами вспыхнули чувства. И ты взял Нурбану в свой гарем. Судя по этому письму, между Дэфне и Орханом произошло то же самое. Ты сам в его подлинности не сомневаешься, значит, письмо и есть подтверждение их взаимных чувств. Так почему же Дэфне нельзя стать частью гарема Орхана?

Повелитель погрузился в напряжённое размышление, а женщины застыли в ожидании его вердикта.

Нурбану негодовала по поводу того, что её попытка заставить Дэфне страдать норовит превратиться в дарование ей счастья.

— Неужели ты желаешь страданий своему сыну? — продолжала давить на сына Хюррем Султан, совершающая это ловко и ненавязчиво. — Ты и так причинил их ему, казнив Эсмахан. Позволь и ему в любви излечиться, как ты позабыл о своем трауре вместе с Нурбану.

— Что вы предлагаете, мама?

— Пусть Дэфне отправляется в Манису в качестве подарка Орхану. Ты сам сказал, что она принадлежит династии, а значит, ты можешь даровать её ему.

Топ Капы. Покои Дэфне-хатун.

Поджав под себя ноги, Дэфне сидела на тахте и с грустью созерцала тлеющие угли в камине, когда в покои вошла Валиде Султан.

— Дэфне, — сочувственно воскликнула она, разглядев заплаканные глаза женщины, бледность её лица и тоску, сочащуюся из её серых глаз.

— Валиде, — поклонилась та, спешно встав на ноги.

Хюррем Султан, подойдя к ней ближе, провела ладонью по её щеке. Дэфне, растерялась сначала, так как думала, что Султанша до сих пор злится на неё, но вскоре благодарно припала к ладони.

— Сотри печаль и тоску со своего лица. Я больше не злюсь на тебя. Твои страдания я понимаю, так как когда-то и сама сгорала в подобном чувстве.

— Это не в моих силах, Султанша.

— Я поговорила с Повелителем, — улыбнулась Валиде Султан. — Не обошлось и без участия Нурбану, которая хотела тебе навредить, перехватив твоё письмо к Орхану.