Шокированный Лев попытался сделать резкое движение, но боль в ноге снова пригвоздила его к месту. Значит, его предал один из близких друзей, вассалов, сторонников в трехлетней войне против Таргариенов. Такого меткого выстрела слабое сердце не перенесло. Он еще долго провожал растворившиеся во мгле силуэты, пытаясь заглушить желание кричать от безысходности.

Тешшин Марбранд, один из королевских гвардейцев, был сбит с ног неожиданно напавшими партизанами, после чего отлеживался в безопасном месте. Огонь всегда, с самого детства, пугал его до безумия. Когда он находился на огромном расстоянии, то не представлял существенной угрозы, однако сейчас языки пламени лизали все вокруг. Ему пришлось отказаться от мысли помочь лорду-командующему и королю, что, в сущности, стало переломным моментом во всей его жизни. Став невольным свидетелем дуэли кронпринца и самого властелина страны, он внезапно осознал простую истину, недоступную ранее.

Все, ради чего он боролся двадцать лет назад, ради чего погиб его младший брат – все это обратилось в пепел. Они боролись против режима Драконов, а теперь сами являются средоточием власти того же режима, лишь с другим названием. Чувство глубокого отвращения к самому себе заглушило жалобные стоны Майкла. Прислонившись головой к ветке, Тешшин начал понимать, что его близкий друг, Расти, все это время видел неприкрытую истину. Все они позволили ослепить себя, только Мэннинг заглядывал глубже и видел все ужасы. Что же, вот еще одна причина для дезертирства. Давно пора было это сделать.

========== Аромат западни ==========

The Republic Tigers – Buildings and Mountains.

U2 – White As Snow.

Деревянный клинок моментально разлетелся на мелкие щепки. Заразительный смех разнесся по всей округе, принуждая сторонних наблюдателей присоединиться к его обладателю. Мужчина не сводил карих глаз с презабавного зрелища: старший брат старательно парировал удары юной особы из дома Старков. Он почему-то искренне привязался к ребенку, за которым должен был следить. Эльза долго уговаривала своего друга научить ее сражаться, но тот лишь усмехался про себя.

Тем не менее, она очень хорошо умела убеждать. На протяжении нескольких часов дочь Маркуса забила ему голову разного рода сказками о женщинах-рыцарях, в результате чего Дин просто выстругал для нее некое подобие клинка. Уроки фехтования развеивали смертельную тоску ожиданий. Молодая Волчица пыталась отразить бесчисленные выпады более опытного соперника, однако почти всегда это заканчивалось криками отчаяния. Она не любила проигрывать, что вызывало внутри импульсивной натуры желание оказаться сильнее, быстрее и мощнее противника. Впрочем, Кракехолл был терпеливым учителем.

Стараясь не причинить ей особого вреда, он, между тем, демонстрировал редкие приемы. Вновь отпрыгнув в сторону, юноша применил особую тактику, после которой оружие треснуло пополам. Раздосадованная Эльза не хотела так просто мириться с нечестной игрой лорда и сразу же потребовала реванш. К несчастью, вспотевший наставник хотел только одного – живительной влаги и возможности присесть на ближайший камушек для отдыха.

Во взгляде Сэма, младшего в семье, читалась явная насмешка. Длинные волосы каштанового оттенка, покрывающие значительную часть затылка, начинали раздражать из-за липкости. Им всем срочно нужна была река, чтобы смыть грязь пережитого. Второпях бежать свозь заросли колючих кустарников, изодравших одежду, кожу и лошадиные бока – не самая лучшая идея, какая только приходила генералу в голову. Хотелось просто окунуться в лечебный источник, но им было запрещено покидать место всеобщего сбора. Вернее, все почему-то думали, что именно сюда первым делом приедут все оставшиеся солдаты на службе Церберов.

Протерев мясистой рукой вытянутое лицо, Самюэль повернулся в сторону небольшой возвышенности. Их лагерь расположился у подножия живописного склона с густой порослью мертвых деревьев. Жестокие зимние ветра убивали всякую надежду когда-нибудь лицезреть солнце. Последние десять лет в Беленоре никогда не свирепствовала такая погода. По всей видимости, грядут большие перемены. Природа чувствует это. Закутанные в плащи гвардейцы предпочитали греться около медленно потухающего костра.

Иллюзия постепенно рассеивалась. Они понимали, что их настоящий предводитель не вернется. Он погиб, защищая друзей. Элайджа, пусть и был сыном легендарного Низвергателя Драконов, все же не имел при себе того шарма, каковым обладал кронпринц. Да, за ним могут пойти, за него даже могут отдать жизнь, однако Никлаус внушал совсем иное, более трепетное чувство. Уважение смешивалось со страхом, создавая образ идеального командира.

В этом плане Элайджа не строил замки на песке. Он прекрасно понимал, что означала бы для всей армии потеря такого харизматика, как первенец семейства Львов. Устремленные на север глаза с напряжением всматривались в полоску заката. Поистине великолепный вид: красно-желтая линия тянулась вдоль синего неба, с нехарактерной примесью легкой зелени. Оголенные деревья, словно вытянувшиеся по струнке лакеи, раболепно преклонялись перед напором вьюги.

В отдалении они казались темными точками, то раскиданными по устланной таявшим снегом поляне, то собравшимися воедино. Именно здесь, когда-то давно, они поклялись защищать друг друга во что бы то ни стало. Месяц назад наивные мальчишки, избалованные хорошей жизнью в столице, умерли, а на их место пришли Три Небесных Короля с громким званием генералов. Перед расставанием было решено избрать местом сбора ничем неприметный холмик с опознавательным знаком в виде срубленной кем-то сосны.

Ее изуродованное тело можно было заметить еще издали, с огромного расстояния, если присмотреться. Ночью звездный пастух озаряет верхушку своим присутствием. В случае полнолуния может показаться, что белая окружность просто насажена на кончик сломанной ветки. Подозрительные звуки вынудили принца насторожиться. Наконец-то за несколько часов произошли какие-то изменения. Гробовая тишина угнетала. Напрягая органы слуха, Ланнистер старался уловить малейшие колебания. Спустя десять секунд он понял, что причиной массового переполоха стала шумная борьба между Эльзой и белым добряком Плутархом.