Долгожданная встреча с любимым родственником была отложена из вежливости к семьям погибших. Тогда ни один из присутствующих не решился окончательно разочаровать монарха.

Тишина нарушалась тихим плачем ребенка – маленькой девочки, дочери умершей. Прижимаясь к старшему брату, она прятала заплаканное личико. Потеря матери уже не сотрется из ее памяти, но сделает сильнее. Такова жизнь. Бузолик разглядывал труп собственной жены с каким-то тупым равнодушием. Никаких эмоций, будто он превратился в каменное изваяние. Впрочем, каждый реагирует по-своему, в черствости его не обвиняют.

Священнослужитель закончил необходимый обряд для земных оболочек, позволяя душам отправиться на Ту Сторону. Рай или Ад – без разницы.

Поднявшись с колен, Никлаус подошел к вдовцу и покровительственно положил ему руку на плечо. Слова утешения излишни. Простое обещание защиты иной раз может сделать гораздо больше, нежели банальная учтивость.

Вздрогнув, Маллистер быстро тряхнул головой. Растрепавшиеся волосы оголили изуродованный крестовидными шрамами лоб. Он получил их, когда выводил королеву из этого же замка пятнадцать лет назад. Все возвращается на свои места. Беззвучно зашевелив губами, он попытался поблагодарить заботливого венценосца, но тщетно.

– Ваша милость, – человек с впалыми щеками и изборожденным морщинами лицом тут же протянул долгожданному гостю руку. Крепкое пожатие сопутствовало здоровым взаимоотношениям – так говорил, шутя, отец. К тому же Лев был знаком с храбрым воином, желавшим взять юного кронпринца к себе на обучение.

– Я не хотел мешать. Признаться, мы столкнулись в нелегкий для королевства час, но я рад снова увидеть вас. – Донасьен ранее не отличался сентиментальностью. Она пришла с возрастом. В шестьдесят лет начинаешь ценить каждое мгновение. – Я лично знал лорда Генбу из Низины. Грешил он много, но такой участи не заслужил. Разрешите отправить тело его жене. Она беременна.

– Займитесь этим, сир, – поклонившись в знак признательности, некогда знаменитый памфлетист уступил место одному из лакеев, сообщившему о предстоящем собрании, на котором правитель обязан присутствовать. – Хорошо. Скажите им, что я подойду.

Просторная комната с многочисленными гобеленами, изображавшими известные в истории битвы, – редкость для переговорной. Обычно по заведенному кем-то порядку всех запирали в маленьких помещениях без окон и заставляли решать государственные и военно-политические дела. Еду никто не приносил, лишь вино. Странная привычка в не менее странной ситуации.

Собравшиеся за длинным ореховым столом оживленно беседовали до прихода верховного командующего. Массивные двери распахнулись и гордый юноша прошествовал внутрь, кивая вскочившим союзникам. Здесь собрался цвет рыцарства, яркие примеры душевного благородства и физической силы.

– Рад тебя видеть! – Мейсон впервые за четверть века искренне обрадовался своему племяннику. В детстве наследник трона считал дядю высокомерной и мрачноватой личностью, презираемой всеми и презирающей всех. Он навещал их раз в несколько лет – по праздникам и значительным датам.

– Ты не представляешь, сколько всего у нас тут произошло в твое отсутствие. – Смущенный помазанник не знал, как вообще реагировать на объятия вечно безразличного родича. – Где твоя мать? Я похоронил нашего отца недавно, ей стоит знать.

– Что? Лукас мертв? – шок отразился на лице первородного. Выругавшись, он закрыл глаза и принялся массировать виски круговыми движениями. Значит, он лишился не только деда, но и незаменимого советника, опытного стратега и тактика. – Простите, мне не сказали, – опустившись на стул, лидер тяжело вздохнул и налил вина в бокал. – Он страдал?

Новый хозяин Мели отрицательно помотал головой.

– Ну разумеется.

– Где остальное войско? – Скотт первым нарушил воцарившееся молчание. Встреча с главным спасителем оказала благотворное влияние на калеку, несмотря на охватившую его печаль. Если бы только у него не исчезло зрение, он бы защитил свояченицу, а не стал бы наблюдать за ее гибелью… – Где ваши братья?

– Я опередил их на неделю, поскольку выдвинулся из захваченного нами Логова чуть раньше, – опомнившись, Лев перестал бездумно таращиться на полупустую чашу. – У нас получилось освободить Север и пополнить армию. Четыре тысячи. Я привел две, остальная часть находится под предводительством Элайджи и Кола. Двести человек мы оставили на Севере и еще двести отправили на Восток, чтобы держать в узде тех, кто намеревается восстать против короны.

Долгие речи утомляли, он хотел спать, а не посвящать народ в свои планы.

– Кай Аррен скоро приведет моих всадников, и мы положим конец тирании Лжепророка.

– К слову о лживых проповедниках, – съязвил Мэннинг, жаждавший приключений и более активных действий.

Невзирая на свой уравновешенный характер, Расти все же был импульсивен. Рассудительность граничила с излишней любовью к разного рода авантюрам.

– Полагаю, вам доложили о недавнем визитере? Ценными пленниками мы обладали, но так бездарно их утратить. – Проведя ладонью по рубцу на шее, он громко фыркнул. – В итоге мы получили раненных, убитых и униженных. А еще пару писем в придачу.