По дороге им довелось лицезреть место недавнего побоища. Порванные знамена, не принадлежащие отныне никому – сплошные тряпки, обагренные чужой кровью. Вот и оборотная сторона движения за справедливость. Не существует никакой разницы между людьми. Ветеран до сих пор помнил, как впервые зарубил человека. Поистине странное чувство.

Карканье проклятых ворон действовало на расшатанные нервы и угнетало. Мародеры давно поснимали с трупов хорошие сапоги, кольчуги и кафтаны. Все это позднее можно будет приобрести за абсурдно низкую цену на близлежащих рынках.

Маленький эскорт сопровождал двух путников. Поблизости находился другой форт с не менее печальной судьбой. Фактически, он был захвачен одним из первых, когда Антихрист впервые прибыл в регион. К несчастью, попытка оказать сопротивление с треском провалилась, стоило приспешникам Легиона взять в плен единственного сына лорда Пайпера и угрожать повесить его на глазах бессильного отца, если тот не откроет ворота бастиона и не пропустит всю братию. Так и произошло. Не собираясь рисковать жизнь продолжателя рода, старик добровольно подчинился и мгновенно угодил в тюрьму.

Сотни флагов, резвящихся на утреннем ветру, усеяли местность, подобно радужным цветам. Шатры обступили реку, защищавшую цитадель от чертовых завоевателей, и едва не ушли под воду. Лошади мирно щипали травку и наслаждались питьем, коего так не хватало на Севере. Отдыхающие роялисты собирались группами около костра, где распевали знаменитые песни или же разбивали бочки с вином и блаженствовали в приятном обществе таких же шутников и бражников. Кровопролитная резня могла плохо закончиться для осаждающих. В Розовой Деве, как именовали твердыню, было заключено множество заложников. Пойти на штурм – значит поставить под удар все начинания. Приходилось терпеть нескончаемые насмешки с высоких зубчатых стен.

– Я не слышу твоего рева, Лев! – неистовствовал один из командиров безбожников, приставив кинжал к горлу обездвиженного пленника со связанными за спиной руками. Угрозы повторялись каждодневно и стали каким-то причудливым ритуалом с самого утра. – Давай, рискни подойти ближе! И я мигом перережу ему глотку от уха до уха! – вопли глуповатого дикаря обычно ни к чему не приводили, но раздражали. – Думаешь, я этого не сделаю?! Я занял этот замок и удерживаю его два месяца, пока ты убегаешь и прячешься!

– Ну давай, режь ему горло, – спокойным тоном проговорил монарх, не собиравшийся перекрикиваться с мятежником. Окончательно разгневанный подонок с синим ястребом в гербе отшвырнул от себя бесполезного лорда. Фыркнув, Никлаус развернулся и направился к собственной палатке, стоявшей во главе остальных. – Я не собираюсь ублажать самодовольных идиотов. Валькур, если произойдет битва, этого убей первым.

– С удовольствием, Ваша милость, – Каракурт не имел склонности к милосердию. Ему хорошо известна цена свободы. В детстве, оставшись без родителей, он воспитывал двух сестер, а затем был вынужден уйти на войну и оставить их на попечение слуг. Пожалуй, никогда он так не радовался свержению многовековой династии. Хотя ему, в сущности, было плевать на то, кто же сидит на пресловутом железном стуле. – Нам бы пригодились катапульты или таран. Без необходимого снаряжения крепость так просто не взять. Времени у нас в обрез, а не мешало бы еще Сигерегард отвоевать.

– Ты не знаешь Гэбриэля так, как знаю я, – остановившись возле прозрачной речушки с камушками на дне, Ланнистер подозвал своего верного друга. Буланый мустанг тут же покинул компанию других жеребцов и подбежал к хозяину, прихрамывая на одно копыто. Осмотрев серьезные раны в области ребер, король потрепал коня по темной гриве и позволил дальше резвиться в воде. – Он не будет прятаться и выжидать. Нет. Скорее даст очередное сражение. Или устроит ночную вылазку. Нужно быть начеку. Выставьте круглосуточных дозорных по периметру лагеря.

– Как прикажете. – Мятт отдал соответствующие распоряжения. Отсутствие десницы сказывалось на обязанностях гвардейца. Стоять целыми днями перед дверью, охраняя покои государя – не такая уж тяжелая работа в сравнении с извечной суетой. – Благо дело, припасы поступают регулярно. Мы открыли второй канал и можем получать их из Сангарда.

– Что там с ранеными? – перечень главных вопросов интересовал венценосца. Пора заняться чем-то полезным, кроме рассуждений о несусветной чуши за бокалом вина. – Надо побольше разузнать об этом человеке с двумя мечами. Мне не нравится наличие подобных людей у Старка. В нашем подразделении нет северян, да и тех, кто слышал о чертовом ублюдке. Надеюсь, Стефан объяснит нам, чего следует опасаться.

– Я даже имени его толком не знаю, но фермеры, живущие в ближайшей деревне, мне поведали о том, что солдат с клинками за спиной останавливался в местной таверне. Позднее он, вместе с Лжепророком, скрылся в неизвестном направлении. – Сведения, полученные от запуганных крестьян, наконец-то оказались полезными. – По поводу раненых – большинство отлеживается в Речной Мели. Братьев Кракехоллов вместе с Мэннингом отвезли именно туда. Раны не смертельны, однако требуют ухода. Что до остального – вы не велели брать пленных. Пехота смела многих. И наших в том числе.