Зима приближалась к этому живописному и мистическому туманному краю. Становилось холодно, но бушующее море сражалось с невидимым противником. Темный силуэт массивной крепости возвышался над всем внешним миром из-за высоких прибрежных скал. Держась за руки, влюбленные шли по мокрому от недавнего дождя песку и обсуждали несущественные вещи. Ядовитые пары выветрились, возвращая подсознание к действительности. Хоген, обожавший дикую природу, помчался за кричащими птицами с высунутым языком. Рассказывая очередной интригующий факт из своего прошлого, Никлаус внезапно остановился и поднял голову вверх.

– По одной из знаменитых легенд черный олень, жаждавший отомстить охотникам, убившим его семью, похитил младенца и отнес его на рогах к этому самому месту в надежде, что тот погибнет. Однако ребенок выжил и стал правителем этих земель. С особым рвением он подчинял себе местные кланы, став их неоспоримым лидером. Но вот однажды, ловя рыбу, он познакомился с красивой девушкой. Она пленила его своей песней, продолжавшей звучать в ушах на протяжении всей ночи, – маленький влажный камушек был бережно подобран и, после тщательного осмотра, возвращен в свою родную стихию. – Это была сирена. Существо с женским телом и рыбьим хвостом, умевшая принимать человеческую форму. Она околдовала лорда, вынуждая того совершать ужасные вещи во имя мнимой любви. Тогда его единственный сын и наследник решился противостоять морским тварям и построил возле их логовища замок. – Пес, забросивший прежнее бесполезное занятие, принялся виться около ног хозяина. – Но чудовища не собирались сдаваться. Сирена умышленно околдовала первого из рода Оленей, дабы тот приносил в жертву своих людей. Пять цитаделей построил его сын, каждая выше и крепче другой, но все они рушились, когда буря накатывала с залива, гоня перед собой губительные валы. Народ умолял юношу смириться и просто уйти подальше от Адского портала. Но он никого не слушал. Для следующего бастиона требовался особый камень, добываемый на небольшом острове неподалеку. Самоотверженный юнец ринулся в опасное плавание, наперекор шторму и ужасным монстрам. Он сумел добыть необходимый материал и воздвиг шестую крепость, прочнее всех остальных. Несмотря на гнев морских богов, шестой замок выстоял, но отец полулегендарного строителя, увы, покончил с собой от горя. После того, как сирены уплыли.

– Грустная история, – подтвердила завороженная слушательница, опираясь на руку своего кавалера при восхождении на гигантские валуны. Отсюда открывался вид на свирепствующую стихию. – Мне в детстве рассказываю другу, более романтичную версию. Будто бы тот безымянный юноша совершил все это ради своей любимой. Но точных подтверждений нет. Да и вряд ли он бы пошел на такой риск из-за отца. А ты не приверженец романтизма, не так ли?

– Если бы это касалось тебя, любимая, я никогда бы не перестал бороться, – честно признался ни капли не смутившийся первородный, многозначительно глядя вдаль. – Я бы бросил вызов океану или проплыл мимо сирен, чтобы снова вернуться к тебе.

– Ты все равно скоро уедешь помогать своим братьям и вряд ли вернешься сюда, – с неожиданным спокойствием констатировала Лебедь, заставляя короля вздрогнуть и поморщиться. – Чудесная бравада, но не более.

– А что бы ты ответила, если бы я предложил тебе поехать со мной? – единственный глаз изучал лицо молчаливой спутницы. Черные волосы развевались на ветру, а едва заметные морские капли попадали на сухие губы. – Боюсь, что решение нужно будет принять сейчас.

С этими словами насторожившийся Клаус спрыгнул вниз, пытаясь разглядеть приближающуюся фигуру всадника. Вопреки всем ожиданиям, животное не стало рычать – значит, беспокоиться не о чем. Постепенно стенка прибрежного тумана рассеялась, являя старого знакомого.

– Черт возьми, Финник, это не могло бы подождать до утра?

– Не благодари за то, что совершил такое опасное путешествие исключительно ради того, чтобы передать тебе письма, – Ваксли удержал боязливого жеребца, крутящего мордой и мешающего передать важные документы. – Мы не вскрывали, но, кажется, они от твоих братьев. Думаю, все прошло успешно.

========== Плачущий волк ==========

Ramin Djawadi - Light of the Seven

The Prince Of Egypt - Let my people go

These New Puritans - We Want War

– Почему ты так разочарован в обществе?

Бесконечная, бескрайняя пустыня. Угнетающая, поражающая красотой и размерами, она завораживала и пугала одновременно. Высокие склоны и глубокие озера могли запросто оказаться миражом, вызванным долгим пребыванием на палящем солнце. Висящий в воздухе зной мешал сосредоточиться на запутанных картах с тяжелыми маршрутами, любезно начертанными бывшими еретиками, которые внезапно встали на путь исправления. Иронично. Первоначальная армия, если ее можно так назвать, насчитывала меньше трех сотен бойцов. Потом они решили разделиться и пойти по двум разным путям – короткому и длинному. Не самый разумный замысел в условии масштабного вторжения, однако иных не предвиделось. Лошадей у них было так же мало, как и людей. К счастью, командиры отдали почти всех коней второй группе, так как она нуждалась в них для быстрого передвижения по холмистой местности.

Разумеется, Томорос – лидер второго отряда – не был в восторге от общей картины. У них ограниченные запасы воды, а ближайшие реки остались далеко позади. Пища – отдельный разговор, поскольку единственное живое, что скрывалось под камнями – скорпионы и змеи с ящерицами. Безнадежная ситуация омрачалась компанией хмурого Фоулера, вызвавшегося проводить конницу по витиеватым песочным дорожкам. Вот так обычно и заманивали в ловушку, уничтожая всех непокорных. Мнимый Редвин и остальные преданные королю солдаты показательно сторонились общества жителя малонаселенных краев, но вместе с тем признавали его неоценимый вклад в жизнь их небольшого войска. Ловкий южанин с легкостью разделывал пойманных тварей, умело поджаривал на огне, раздавал всем желающим, а затем ложился подальше от лагеря, дабы нести караул. Поразительное рвение.

– Даже не знаю, с чего начать. Может с того, что все думают, будто Майкл, мать его, Ланнистер, был великим человеком, хотя знают, что он завоевал трон благодаря убийству двух невинных младенцев? Или с того, что все наши кумиры – фальшивки? Весь мир – это одна огромная подделка. Люди прячутся за громадным количеством бесполезных масок, создавая образ лживых героев-победоносцев. Хуже всего, что мы сами принимаем это за чистую монету, не противясь и не выказывая недовольства. Наоборот – мы жертвуем ради этого маскарада. Не хочу озвучивать очевидные вещи. Все и так понимают, что Библия не делает нашу жизнь счастливее, а лишь окунет в популярную иллюзию. Нам больно без масок, мы просто безликие трусы.