– Чудесная картина, не находите? – поинтересовался Мортон, подъезжая к принцессе и слегка наклоняясь к ней, отчего та вздрогнула и инстинктивно отклонилась. – Мне стало интересно, сколько вы продержитесь. Признаться, когда ты попросила меня о помощи с освобождением Логова, я удивился. Не ждал подобного от гордого народа.

– Отец всегда учил нас, что иногда нужно договариваться с врагами, – хладнокровно парировала Ребекка, успокаивая почуявшего запах крови скакуна. Пса, привыкшего к этому запаху, пришлось привязать к седлу. – Ланнистеры всегда платят свои долги.

– Неужели вы все еще злы на меня за тот маленький инцидент в Гнезде? – с иронией вопрошал вынужденный союзник, поправляя темно-каштановые волосы. Угрюмый ветер мешал согреваться под редким теплым солнцем. – Я научился бороться со всей поганой нечистью, привнося в жизнь немного сказки. Думаете, я бы позволил этому разодетому проповеднику забрать наши земли?

– Вы нелепы, как и все вокруг. А когда я вижу клоунов, я смеюсь. Настоящая жизнь вам и не снилась. Я бывала в местах, где мне хотелось… где я могла бы остаться. Но а вы навязываете людям сказку.

– А если эта сказка им нужна? – брат убитого Захватчика больше не демонстрировал свою пробирающую до дрожи улыбку. В нем одновременно сочетались внутренняя опасность и некое понятие о благородстве. – Может, в этом противоречии суть?

– А манипуляции людьми и всеобщее преклонение – лишь привилегия? – вопрошала первородная, сосредоточившая свое внимание на подкрадывающемся к ним воине с оголенным клинком наперевес. Как бы там ни было, но его остановил проехавший мимо Даниэль, не хуже орудующий мечом. – Хотите походить на Лжепророка?

– Людям нужен лидер. Такова их природа, – просто ответил лорд Стоунхенджа, давая волю накопившимся мыслям. – Они подсознательно хотят, чтобы кто-то их защитил, решил их проблемы. А под защитой люди менее опасны. И более продуктивны.

Получив известие о том, что один из главных заговорщиков покончил с собой, а второго взяли в плен и заковали в цепи, леди Аррен подала знак своему хранителю и направилась в сторону открытых ворот освобожденной ею же твердыни. Необычная идея, отравляющая разум подозрительному соратнику, заставила призадуматься. Ей почему-то стало необъяснимо жалко убившую себя вдову, но нелицеприятные слухи отвергали всякие проявления никчемного сочувствия. Мандерли следовал за ней по пятам, словно тень. Проезжая мимо разгромленной стоянки, они увидели пленного юнца, в чьем доме укрывались роялисты на протяжении нескольких недель. Глупец. Он бы мог возвыситься за счет монаршей благодарности, но все предпочитают выказывать презрение. Спешившись со своего чубарого друга, девушка прошествовала внутрь, к старым знакомым.

– Только посмотрите, кто здесь, – с наигранной восторженностью изрекла молодая хозяйка восточного замка, привлекая к себе внимание троих пораженных зрителей. – Дважды неудавшийся убийца моего брата и его обворожительная сестрица. – Фраза буквально источала едкую насмешку. Пришедшая в себя Лерия изогнула брови, пока Деймон мирился с тем фактом, что обязан той, которая искалечила его. Однако взор, прикованный к дочери короля, упал на мрачную фигуру в доспехах.

– Стоять на месте! – предупредил голос, доносящийся из-под опущенного забрала. В прорези, предназначенной для глаз, виднелась пустота.

– Мы не располагаем таким количеством времени, которое можно было бы потратить на выслушивание твоих вульгарных оправданий, – заявила королевская особа с явным безразличием. – Но вот с твоей сестрой, пожалуй, разговор может получиться.

– Боюсь, это невозможно, Ваше величество, – резко воспротивился Волк, испытывая своего предполагаемого оппонента. Сражаться с ним он не может, но это не мешало оголить клинок.

– Серьезно? Вы, Старки, что, бессмертные? – практически рассмеялась леди Гнезда и сократила расстояние между собой и нерадивыми должниками. – Я настаиваю. Надеюсь, вы помните, чем закончился ваш последний отказ сотрудничать с нами? Будьте осторожны, история нередко повторяется.

– Не смей ей угрожать! – злобно прорычал сын Маркуса, но из-за непереносимой боли, что пронзила волочившуюся конечность, его голос дрогнул и походил на скулеж.

– Угрожать? Бога побойся, – изобразив невинность, Бекка откровенно издевалась над беспомощным храбрецом. – Сир Даниэль, если этот человек еще раз раскроет рот без разрешения, вы можете вырезать ему язык. – Бывший еретик содрогнулся от не самой лучшей перспективы остаться немым. – А вот это уже угроза. Видишь разницу?

Их задушевную беседу прервали вошедшие без приглашения солдаты. Запачканные кровью лица, тем не менее, искрились от непередаваемого ощущения триумфа. Да, в битвах Альянсу нету равных. Клиган сдержанно поприветствовал собравшихся, но и не стал кидаться в объятия первому встречному. Кеншин презрительно отвернулся, а коварный Ройс подошел ближе всех и протянул недоумевающей правительнице не менее четырех писем. Вскрытые, они все же представляли ценность, поскольку вряд ли успели стать прочитанными нежелательными персонажами. Бегло пробежавшись по сливающимся строчкам, написанным разными, но до боли знакомыми почерками, будущая мать облегченно вздохнула. В них говорилось о ряде блестящих побед трио великолепных Церберов. Один отвоевал родовой замок всего клана, другой же помог сделать тоже самое для рода Баратеонов, а третий упивается титулом десницы.

– Завтра мы отправимся в ближайший портовый городок и наймем корабли, чтобы в кратчайшие сроки воссоединиться с моими братьями, – Ребекка передала послание с особой нежностью, позволяя друзьям порадоваться хорошим новостям. – Кто из вас хочет присоединиться?

– Ладно, уговорили, – первым выступил Мортон, не переставая ликующе улыбаться, будто он лично расправился с немаленькой армией противника. – Так уж и быть, я готов составить вам компанию в предстоящем путешествии. Хочу увидеть вашего знаменитого брата и лично убедиться в его лидерских качествах.