— Мы… набросили мешок… а тут кикиморы… меня поймали…

— А остальных?– обратился уже к зеленовласкам царь Солнцедалья.

— В тот момент действительно было очень темно,– виновато пробормотала одна из хозяек болот.– А они были верхом…

— Куда увезли Джефа?!– ухватив пленника за грудки, потребовала ответа Королева.

Однако мужчина не произнёс ни слова.

— Заставь его говорить!– Регина обернулась на царя Солнцедалья.

— Кажется, я знаю, куда его увезли. Меня больше интересует - кто приказал тебя похитить?!– Солнцеяр уничтожающе посмотрел на пленного.– Отвечай!

— Я только исполнял повеление…– испуганно выдавил тот,– Кощея…

— Полагаю, когда твои подельщики доставили хозяину не ту посылку - были наказаны… Не знаю только - достаточно ли? Если - нет, обещаю это исправить.

Царь Солнцедалья холодно сверкнул глазами и с такой силой ударил пленника головой о столб, что проломил череп. Бездыханное тело грузно повисло на верёвках.

Регина осторожно покосилась на Солнцеяра, но промолчала.

— Откуда ты знаешь, где логово Кощея?– удивлённо спросила ближайшая кикимора.– Никто не знает этого!

— Скажите-ка лучше, как нам побыстрее добраться до Белого озера?– поинтересовался солнцедалец.

— Зачем вам туда?! Это гиблое место! Не ходите! Пропадёте!

— И что, много там пропало?

— Все, кто направлялся! Вокруг сплошные топи, но ни одна кикимора ближе, чем на версту не подойдёт к озеру. А уж прочим - вообще не добраться туда!

— Слуги Кощея были верхом, значит - есть хорошая дорога,– заключил Солнцеяр, но кикиморы его оптимизма не разделили.

— Всем известно, что кощеевы кони волшебные. Нет здесь хороших дорог до Белого озера.

— Ладно, неважно. Спасибо за гостеприимство, нам нужно собираться в путь. Если позволите, у меня есть просьба…

Кикиморы разом погрустнели, понимая, что, в любом случае, больше никогда не увидят красавца из Солнцедалья. Мужчина отвёл в сторону одну из зеленовласок и что-то тихонько ей прошептал.

========== Глава 14. ==========

Уже смеркалось, когда Регина и Солнцеяр по старой тропе вышли к Белому озеру.

— Ого, наш шалаш развеяли по ветру,– ухмыльнулся мужчина.– Видимо, Кощею он не приглянулся.

— Что мы будем делать?– не обращая внимания на реплику солнцедальца, нетерпеливо спросила Королева.

— Ты - ждать здесь, а я…

— Я не буду ждать!– перебила Регина.

— Женщина, почему ты всё делаешь наперекор?!

— Я тебе не доверяю!

— Это правильно,– царь Солнцедалья от души рассмеялся.

— Итак, каков план?

Мужчина беспечно пожал плечами:

— Идём туда и всех убиваем. Ну-у, кроме Шляпника.

— Убить Кощея Бессмертного нельзя!

— Н-да? Тогда не будем его убивать.

— Солнцеяр!– рассердившись, осекла Королева.– Мне не до шуток!

Ничего не ответив, солнцедалец зачем-то подошёл к озеру и, зачерпнув в ладонь воды, сначала понюхал её, а затем попробовал на вкус.

— Знаешь, в чём сила Кощея?– оглянувшись, спросил Регину Солнцеяр.

— В чём?

— В воде.

— Из этого озера? Она магическая?

— Нет. Самая обыкновенная. Но… мы немного изменим её свойства,– задумчиво улыбнулся мужчина.

— Здесь же нельзя колдовать со стихиями!

— Моя дорогая Редж, любой закон можно обойти. Даже магический.

Солнцеяр растёр друг о друга ладони, что-то пробормотав себе под нос, и с его рук в воду посыпался белый порошок со сладковатым ароматом.

— И что это?– поинтересовалась Регина, в тайне восхищаясь: с какой лёгкостью колдует мужчина.

Ему не надо было сосредотачиваться даже для сложных заклинаний, он мог одновременно разговаривать и следить за окрестностями.

— Отрава,– хитро улыбнулся солнцедалец.

— Постой. Я не поняла, мы что, будем ждать, когда он решит напиться воды?– Королева изумлённо уставилась на мужчину.– Ему вчера служанки натаскали столько, что он за месяц не выпьет!

Солнцеяр укоризненно покачал головой:

— Редж, запомни одно важное правило - нельзя путешествовать по другим мирам, совсем ничего не зная о них. Во всяком случае, о самых могущественных чародеях этих миров. Кощей связан со стихией воды, которая наделяет его сверхъестественной силой. Ежедневно он выпивает не менее дюжины ведёр чистейшей воды. Собственно потому его жилище и находится возле озера. Завтра утром служанки, хотя - подозреваю, что это пленницы, снова придут зачерпнуть водицы из озера… Несмотря на то, что я великий колдун, в отличие от Тёмного и Кощея, я не бессмертен. А потому мне нужно существенное преимущество в магии.