— Чувства - непозволительная роскошь для таких, как мы,– приоткрыв один глаз, улыбнулся мужчина.– Чувства отнимают власть. Желания - вполне подходящая замена. Ты желаешь кого-то или что-то - ты получаешь это. Если не получаешь - значит ты не достойна власти. Значит, твоё место не наверху!

— И-и… так жить легче?

— Так жить должно!– Солнцеяр поднялся с ложа и протянул руку женщине.– Идём.

— Куда?

— Купаться!

Регина вложила ладонь в руку солнцедальца, и они, быстро покинув шалаш, с разбега бросились в озеро. Прохладная вода приняла горячие обнажённые тела с распростёртыми объятиями. От удовольствия Королева даже закрыла глаза, а когда открыла - оторопела и закашлялась, случайно хлебнув воды.

— В чём дело?– поинтересовался Солнцеяр и перевёл взгляд в ту сторону, куда смотрела Регина.

На правом берегу возвышался огромный терем. По тропинке от тына к озеру спускалась дюжина молодых красавиц с коромыслами и вёдрами. Заметив плескающуюся в прозрачной воде пару, девушки остановились, изумлённо рассматривая Регину и Солнцеяра.

— Ты что, не знал, что на озере дом?– зашипела на мужчину Королева.

— Откуда? Я оба раза был здесь ночью, притом с противоположной стороны,– пожимая плечами, отозвался солнцедалец.– Да и какая разница - есть здесь дом или нет? Эти красны девицы никогда не попадут в Зачарованный Лес и никому не расскажут, что ты купалась перед их теремом голышом с красавцем-мужчиной!

Королева скептически покачала головой:

— Я едва не начала забывать - какой ты самовлюблённый и бесстыжий.

— Я - царь. Я могу себе позволить быть каким угодно. И никто не смеет осуждать меня в глаза. Кто посмеет - будет казнен.

Регина промолчала. Да и что было говорить? В словах Солнцеяра присутствовала определённая разумная составляющая. Королева перевела взгляд с мужчины на солнце и только сейчас осознала, что была середина дня.

— О, не-е-ет…– расстроенно протянула женщина.– Мы проспали… Джефферсон наверняка уже вернулся… Что я ему скажу?..

— Ничего,– спокойно отозвался царь Солнцедалья.– Ты - Королева. Ты не обязана отчитываться. А Шляпник должен знать своё место.

Спорить с Солнцеяром Регина не собиралась. Ещё раз взглянув на все ещё таращившихся на них с правого берега девиц, Королева с гордо поднятой головой вышла из воды, наколдовала себе одежду и удалилась в шалаш переодеваться.

Солнцедалец, словно почувствовав что-то, обернулся в сторону терема. На воротах появился караул - двое мужчин в чёрных одеяниях. Окликнув девушек, они быстро исчезли из поля зрения.

— Кто-кто в теремочке живёт?– задумчиво пробормотал Солнцеяр, неспешно выходя из озера.

Между тем девушки, побросав вёдра и коромысла, убежали за ворота.

Озеро от «лагеря» болотных кикимор оказалось в нескольких милях, однако, поскольку твёрдой тропы не было, пришлось добираться пешком, а не на лошадях. Солнцеяру, конечно, не хотелось возвращаться за Шляпником, но возражать он не стал, понимая, что Регина всё равно не послушается. Слишком сильно в ней ещё было чувство вины перед Джефом за ночь с другим мужчиной.

Добравшись до места вчерашней стоянки, Королева и солнцедалец увидели престранную картину: рядом с их шалашами возвышался гладкий столб, а к нему был привязан пленник, одетый во всё чёрное. В его рот вместо кляпа засунули сушёное яблоко, а на голову натянули меховую шапку. Пленный изнывал от жары на солнцепёке, а прямо у его ног стоял прозрачный кувшин с водой. Рядом сидели-скучали три кикиморы.

— А что здесь происходит?– не скрывая любопытства, спросил Солнцеяр.

От его слов пленник точно ожил и ошалело уставился на Регину.

— Целёхоньки! Оба!– повскакивали на ноги кикиморы.– А где третий?!

Одна из зеленовласок вдруг повернулась к мужчине у столба и отвесила ему оплеуху.

— А-а-а… Джефферсон где?– напряжённо спросила Королева, оглядываясь по сторонам.

— Мы думали, вас похитили всех троих!– отозвалась одна из кикимор.

— Похитили?

Видимо заслышав голоса, на поляну начали выходить и другие болотные красотки.

— Мы поймали одного из похитителей, но он пока молчит.

Солнцеяр приблизился к пленнику, вынул из его рта «фруктовый кляп», снял шапку и, дотронувшись пальцами до висков, приказал:

— Говори правду.

— Нам велено было похитить её,– кивнув на Королеву, сказал привязанный к столбу.– Но она ушла. Мы ждали. Всё знают, ночью по болотам гулять опасно. В середине ночи она вернулась в шалаш… было темно…

Тут пленник замолчал, неуверенно глянув на Солнцеяра.

— Должно быть, это Джефферсон зашёл,– подходя ближе, выдвинула версию Королева.

«Хм… неужели, решился рассказать всё Регине»?– тут же пронеслась в голове солнцедальца невесёлая мысль.

— Продолжай,– велел пленнику Солнцеяр.