– Может быть, мне всё же следует сдаться, прежде чем я начну?

– Начнёте что?

– Завоёвывать Ваше сердце.

Она усмехнулась.

– Боитесь небольшой конкуренции?

– Вы называете двенадцать человек «небольшой конкуренцией»?

– Если откровенно, они ухаживают за мной не с самого начала Сезона, – честно призналась она. – Некоторые, если можно так сказать, достались мне по наследству от моей кузины, о свадьбе которой было объявлено не так давно. Вы, конечно, можете отказаться, если хотите, но в любом случае моего сердца Вам не достанется.

– Вы, как и Ваша кузина, уже решили за кого выйдете замуж?

– Боже, нет. Просто я решила не выходить замуж в этом году, а может быть и в следующем тоже. Я честно и открыто предупредила об этом всех и каждого из моих кавалеров. Они думают, что я таким образом подшучиваю над ними, но это не так.

– И почему же?

– А зачем следовать стандартам и правилам? – засмеялась она. – Это определённо не для меня. К чему такая спешка? Потому что все ожидают, что молодая девушка выйдет замуж во время своего первого же Сезона? – она тихонько фыркнула. – Итак, Вы предупреждены, как и все остальные мои кавалеры. Но ведь Вы уже знаете об этом, если Вы один из них.

– Я не один из них.

По её телу прошла волна возбуждения, когда она услышала это. Получается, что он поддразнивал её? Он был новичком, который опоздал к началу Сезона? Но нет же, опоздавшие становились главной темой для сплетен, которые муссировались в обществе несколько дней к ряду, так что она уже слышала бы, что в город пожаловал новый лорд.

Он, наверное, мог быть одним из тех лордов, с которыми она знакомилась в начале Сезона, но те были заинтересованы исключительно в браке, намереваясь обручиться до конца Сезона. Как только они слышали о её намерении не выходить замуж в этом году, они желали ей всего хорошего и игнорировали всю оставшуюся часть Сезона. Но вполне может быть, что один из них передумал и решил возбудить в ней интерес, прежде чем она узнает, кто же он такой.

Были и такие молодые лорды, которые не приходили на подобные события, так как были совсем не заинтересованы в женитьбе. Некоторые повесы были полны решимости на какое-то время пуститься во все тяжкие, прежде чем остепениться и завести наследника. Опять же, вторые и третьи сыновья титулованного дворянина испытывали гораздо меньше давления, их не принуждали поскорее жениться, как бывало с наследником семейного титула. Но так как это был бал-маскарад, то они могли легко пробраться сюда даже без приглашения. И эта мысль помогла ей понять – этот человек может быть кем угодно.

– Вы притихли. Неужели уже заскучали в моём обществе?

Она прервала размышления, чтобы пожаловаться:

– Чертовски раздражает, когда неизвестные пытаются подобраться к тебе.

– Так вот кто я? Неизвестный?

– Разве Вы не говорили, что хотите остаться неизвестным?

– В таком случае, я бы не стал завоёвывать Ваше сердце, но если Вы сократите свой обширный список женихов, чтобы была возможность добавить меня…

– Я не стану его сокращать, – отрезала она. – Я просто продолжу вести счёт. Я бы хотела поделиться своими умозаключениями. Получается, Вы не часто бываете на подобных вечерах, значит, Вы повеса, или второй сын дворянина, или же простой служащий?

– Это было бы слишком откровенное признание.

Жаклин улыбнулась.

– Пытаетесь укрыться под аурой таинственности?

Ей показалось, что он улыбнулся, когда ответил:

– Кажется, это Вас забавляет, так что да, я верю, что справлюсь.

– Что же, по крайней мере, Вы не нищий, так как одеты достойно, – уверенно сказала она.

– Я мог бы украсть эту одежду.

Её брови взлетели вверх.

– Преступник?

– Это изменило бы Ваше мнение обо мне?

– Конечно, это изменило бы всё.

– Вы могли бы исправить меня.

– Я могла бы сказать «прощайте».

– Даже если я смелый и очаровательный, именно тот единственный, который не позволит Вам заскучать?

Она начала разворачиваться, чтобы уйти, абсолютно разочарованная, что он был тем, кого её отец никогда не сможет принять, даже если она сама сможет. Но он удержал её на месте, притянув ближе к себе, так что их тела соприкоснулись. Это прикосновение было удивительным и таким возбуждающим, что по груди Жаклин разошлось волнующее покалывание. То, что он осмелился задержать её, стало для девушки приятным сюрпризом.