– Не собираюсь я обижать вашу хозяйку, - буркнул мужчина.

У входа в грот стояли двое бывших знакомцев командира.

– Чего это вас сюда поставили? В доверенные лица выбились?
– без особой злобы спросил герр.

– Мы лучше других твои повадки знаем, ты уж смотри командир, нам жить здесь, не напугай леди. Помним мы, как она от тебя тряслась.

– Да пошли вы...

В гроте было просторно, прохладно, тихо и светло. Леди сидела вдали на камушке, притянув ноги к себе и подбородком уперевшись в колени. Белоснежная широкополая шляпа лежала на соседнем камне. Позади графини темнел проход. Больше никого рядом не было. Она подняла голову, с тревогой и любопытством разглядывая вошедшего.

"Он изменился. Загорел, стали сильнее выделяться голубые глаза", отметила женщина. "Поджарый и опасный", напомнила она себе.

Ингвар остановился в середине грота, как только глаза привыкли к легкой затенённости помещения, так сразу ноги сами встали. Перед ним сидела юная дева, очень похожая на ту женщину, что когда-то на руках принесли в особняк. Она не она? Не мог понять мужчина, пока девушка не подняла на него глаза, и не увидел в них тревогу и опасение. Она. До невозможности хороша. До боли в сердце прекрасна. Снова он не владеет собой, пялится и не в силах рта раскрыть. Не упасть бы, даже ноги подводят.

Пауза затягивалась.

"Что он опять смотрит на меня?" заволновалась Ксения. "Пялится словно съесть ... нет не съесть, смотрит как...Господи, почти также глазёнками сверкал Лейф, да и Арман, когда... только этот совсем с ума сходит... ну я и ворона!"

Ксения вдруг улыбнулась, едва сдерживаясь, чтобы не захихать. Столько страхов, а парень-то влюблён в неё. Не парень, нет, с определением возраста в этом мире надо быть осторожнее. На вид ему лет тридцать, как Арману, когда они женились, значит северянину около восьмидесяти. Молодой мужчина, по здешним меркам, готовый к созданию семьи.

Северянин стоял, ни жив, ни мёртв. Девушка вдруг улыбнулась, плеснулось веселье в её глазах, и он пропал. Куда уж дальше, но пропал совсем. Она сползла с камня, оправила юбку, сделала пару шагов к нему. Вдруг сомнение промелькнуло на её лице, она остановилась.

"Нет, нет, пожалуйста", кричала в нём каждая клеточка, "подойди, обними меня, коснись меня, скажи, что я твой!"

Ксения осадила себя, вспомнив как она "хорошо" разбирается в людях. Нельзя так рисковать, если он схватит её, то подвергнуться опасности сыновья. Но отчаяние на лице северянина было столь ярким, что вызвало жалость.

– Я не подойду ближе, а если вы сделаете хотя бы шаг ко мне, то я мгновенно скроюсь от вас, - нарушила девушка молчание.

Ингвар говорить всё ещё не мог. В нем бунтовали разум, тело и душа. Что происходит, почему он так реагирует, есть ли этому объяснение... неважно. Главное она близко, улыбнулась ему, больше не боится, так пусть шагнёт ближе, говорит что-то, какой у неё приятный голос. Что говорит? Надо слушать, нельзя напугать, чтобы боялась, как раньше.

– Вы молчите? Вы хоть слушаете меня?
– склонив голову набок и мягко улыбаясь, спросила леди.

– Я...
– вместо голоса какое-то карканье. Он кивнул.

– Вы хотите пить?

Опять кивнул. Она примет его за идиота.

– Ларс, - чуть громче крикнула девушка, - у тебя есть вода или любое питьё?

Послышался шорох приближающихся шагов. Внутрь зашёл северянин, стоящий у входа.

– Есть леди, ему что ли надо, - ехидно улыбаясь моментально оценивая обстановку, спросил воин.

Леди кивнула.

– Держи, болезный, - пошутил Ларс.

Ингвар приник к бурдюку, словно умирающий от обезвоживания.

– Ну ладно, - забирая бурдюк от утолившего жажду командира, произнес воин, - пойду я?

– Да, спасибо.

Мужчина только хмыкнул и весело скалясь, вышел.

– Вы хотели мне что-то рассказать?
– попыталась помочь начать разговор графиня.

– Да, миледи.

"Надо же, миледи!", отметила Ксения. Так её называли только свои жители, подразумевая "моя леди".

Мужчина сделал шаг вперёд, и девушка, как кошка отскочила назад на пару шагов.

– Я предупреждала вас, - сдвинув брови, напугавшись, произнесла она.

– Что? Я не помню, - смутившись, буркнул расстроенный северянин.

– Не подходите ко мне ближе, если хотите, чтобы я с вами общалась сейчас, - строго повторила она.

– Хорошо, но... да, я понял.

– Говорите же, зачем тянете время?
– уже с тревогой начала спрашивать леди.

– Я не тяну, я не знаю, как объяснить.

– Если коротко, то сначала, чтобы избежать дополнительных вопросов.

– Сначала?
– мужчина кивнул, - Моя служба закончилась. Из дальних стран я со своими воинами возвращался домой. В вашем городе наместник поручил мне дело, касающееся вас, но это стыдно. Он мне никто, не отец, ни друг, чтобы я для него воевал с женщиной, влезал в политику, выполнял палаческую работу. Особо ему надавить на меня нечем, я был в своём праве отказаться.