Они сполоснулись под умывальником холодной водой и вытерлись полотенцем, не мягче наждачной бумаги.

Вслед за Митькой Игорь вошел в низкие сени и кухню. Стены кухни, перегородка и комната были оклеены картинками из журнала «Огонек», а вместо стульев вдоль стен стояли скамейки.

На столе, покрытом вытертой клеенкой, дымилась в большой миске рассыпчатая картошка. Рядом стояла тарелка с постным маслом и баночка с крупной солью.

— Пока не остыла — ешьте, — сказала тетя Поля, нарезая хлеб с такой быстротой, что перстенек ее мелькал золотым огоньком.

Она разделила полкаравая хлеба на ровные куски и подала каждому.

Малыши схватили по картофелине и начали остуживать их. Они надували щеки, перекидывали картошку из руки в руку и пытались откусить.

Игорь вдруг ощутил такой голод, какого никогда не знал. Он тоже схватил картошку и начал перекидывать ее из руки в руку. Потом вслед за Митькой макнул ее в масло, посыпал солью и откусил. Ожег нёбо. Но вкус был удивительный.

— Ешьте, помощнички, — приговаривала тетя Поля, подливая в тарелку масла. — Рясная картошечка нынешний год уродила. До новой должно хватить.

— А если не хватит, мамка, — проговорил Валерка набитым ртом, — как в эту зиму?

У тети Поли выпала из рук эмалированная кружка и забренчала по полу. Тетя Поля нагнулась за кружкой, а сама ущипнула младшего.

— Вот навязались на мою душу грешную... Сколько раз говорить, за обедом — молчок! — Она ниже надвинула косынку и стыдливо посмотрела на Игоря. — Не хватит, прикупим.

— А на что возьмем тогда коровку, мам? — затараторила Нюрка.

Тетя Поля размахнулась, чтобы треснуть дочь, но передумала. Она посмотрела на Игоря, и губы ее затряслись, будто она сейчас закричит на него или заплачет.

— Ладно вам прибедняться! — вступился Митька басом. — Скоро мы с отцом и дядей Васей соберемся в тайгу, заработаем большие деньги. Тогда обзаведемся коровой. Будете пить молока от пуза.

— Может, что-нибудь из дому принести вам? — спросил Игорь. — Что по хозяйству нужно...

— Спасибо тебе, милочек, на добром слове. — Тетя Поля подставила гостю кружку чая и тарелку со слипшимися конфетами-подушечками. — Только нам от тебя ничего больше не надо. Помог — и хорошо. А корову отец нам сам купит. Живы-здоровы будем, справим. Он у нас проворный. Разведчиком был на войне. Найдет, как хозяйством обзавестись, теперь к лучшему жизнь пошла.

— Батек говорит, жилу с дядей Васей искать мы будем, — проговорил Митька, прихлебывая чай. — Найдем — премию большую отвалят нам.

— На какие шиши он искать собирается? — спросила тетя Поля и собрала в горсть кофту на груди. — Не нужно мне никакой жилы.

— Мы на фарт надеемся, — пояснил Митька с необычной солидностью. — А для старания все у нас почти есть... Аммониту бы достать еще, но главное — моторку!.. Васька знает уже место, где жила может проклюнуться, да трудно туда добраться, лодка добрая нужна, моторка.

— Ой, не доведет Павла до хорошего этот Гиблое Дело, — запричитала тетя Поля. — Работал бы лучше тихо, спокойно, как все, не рвался бы за длинным рублем... Опять же — здоровье какое... На воде ему — вред!

— Тебя слушать, так дома сидеть, — нахмурился Митька. — Хорошо хоть меня батек слушает, а не тебя. Я ему сегодня чуть палку аммонита не добыл, тайга моя глухая!

— Пойдемте докапывать? — спросил Игорь, поспешно вставая из-за стола.

— На сегодня хватит, — ответила тетя Поля. — Поздно.

— Тогда я завтра приду помогать, — сказал Игорь.

— Спасибо, Игорек, — ответила тетя Поля, — сами управимся... Чего нам осталось-то... Сотки полторы.

— Сами докопаем, — баском подтвердил Митька, открывая певучую дверь перед Игорем, — главное сделано...

Он подождал, пока Игорь переобуется, проводил его до калитки и попросил:

— Только ты отцу не говори, что копал... Тебе же хуже будет... Матери можешь сказать, отцу не говори!

— Ладно, — пообещал Игорь и спросил: — А если я вам с моторкой помогу, возьмете меня с собой жилу искать?

— Попытайся, — согласился Митька. — С моторкой мы тебя запросто в пай возьмем.

Игорь сказал, что постарается подъехать с этой просьбой к отцу, и расстался с Митькой.

Ноги плохо передвигались. После ужина усталость ощущалась сильнее. Горели царапины и мозоли. Однако Игорь был доволен, что помог Митьке. А особенно разузнал настоящую причину нужды в аммоните. Теперь-то отец сменит гнев на милость. Это же в общих интересах — найти золотую жилу! И отец должен такой шаг поддержать. «Что, если попросить управленческую моторку? — подумал Игорь. — Неужели откажет?»