– Ты чего? Что-то не так?

Василиса сидела за столом, занимавшим пространство между их кроватями, и готовиться к отдыху как будто не спешила. В комнате царил полумрак, горела лишь настольная лампа, и в этом неверном свете расчерченное тенями лицо женщины показалось Надежде неожиданно немолодым... почти старым. Жительница из села невольно содрогнулась и едва удержалась, чтобы не перекреститься. Что-то пугающее появилось в Василисе в этот миг... вызывающее оторопь.

– Все так...
– наконец, с натугой, словно через силу, ответила Василиса, опуская взгляд на собственные переплетённые пальцы.
– Просто подумалось... Роман в чём-то прав.

Надежда наморщила лоб, припоминая все, сказанное Романом. Сообразив, о каких именно словах идёт речь, возмущённо воскликнула:

– Ты что, правда считаешь нас змеями?!

Василиса подавила усмешку. Надя, конечно, больше походила на курицу-наседку, чем на змею...

– Мы с тобой - нет. А вот Камилла... она да. Вылитая змея... кобра.

Надя не стала спорить. Камилла и ей не понравилась... дерзкая девчонка, которую жизнь пока не научила, что красивая внешность "работает" лишь до поры до времени... в конце концов, и она, Надежда, лет 15-20 назад была хороша собой... юна, свежа...

– Она считает, красивым можно все, - высказала свою мысль вслух Надя, пожимая плечами.

Василиса недобро сощурилась:

– Не настолько уж она красива... мы с тобой тоже не дурнушки!

Надя лишь улыбнулась в ответ, понимая, что под "мы с тобой" собеседница понимала на самом деле себя одну... ее, простушку из глухого села, никто из здешних в расчет явно не брал... что ж, время покажет!

– Она молода, глупа...
– попробовала успокоить Василису Надежда, но добилась противоположного результата.

– То есть я мало того, что некрасивая, так еще и старая!
– сделала вывод та.
– Спасибо на добром слове...

Надя вздохнула и мысленно досчитала до 10. У нее было впечатление, будто она разговаривает не со взрослой женщиной, а с одной из своих дочерей... с девочкой-подростком, которая не уверена в себе просто в силу юного возраста!

– Послушай, я не имела в виду ничего плохого, - примирительно сказала Надежда вслух, стараясь говорить как можно мягче. С истеричной дочуркой такой ласковый убаюкивающий тон обычно срабатывал...
– Да, ты старше, но я не говорила "старее"! И чем это плохо? Чем плохо быть зрелой, опытной и умной?

Василиса склонила голову набок, оценивая эту фразу, как бы пробуя на вкус... и он ей понравился.

– Да, в опыте есть свои плюсы, - снисходительно признала она, наконец. Лениво улыбнулась, расслабилась... и сразу стала зрительно моложе: лицо разгладилось, исчезла складка на покатом лбу... и даже тени на лице остались просто тенями, а не пугающими призраками возраста, как минуту назад.

– Вот видишь!
– обрадовалась Надя.
– Ты лучше какой-то смазливой пигалицы!

Василиса с улыбкой посмотрела не нее, в глазах женщины светилась благодарность.

– Спасибо...
– с теплотой сказала она.
– Правда, спасибо... ты замечательный человек...

– Ну, не преувеличивай, - смущенно рассмеялась польщенная Надя.
– Я говорю, что думаю!

– Похоже, нам предстоят трудные деньки, - заметила Василиса, вздыхая.
– Мы будем соперниками друг другу... но давай постараемся не стать врагами?

– Согласна, - сердечно закивала обрадованная Надежда.
– Каков бы ни был приз... он не стоит подлости... правда?

– Правда, - твердо проговорила Василиса и в тот момент искренне верила в свои слова.

Глава 2. Встречают по одёжке...

Выдержка из дневника Эрнеста

Я испытывал лёгкое возбуждение. Вот оно! Час Х настал... Первое Испытание! И уж если я ощущал подобное нетерпение... что же чувствовали сами Игроки?!