– Я уверена, у тебя все будет отлично!
– с неоправданным энтузиазмом заявила Надя, наверняка пытаясь подбодрить меня, но на самом деле - лишь усугубляя мое отчаяние... и злость. Я понимала, что если уж и злиться, то на себя, но почему-то сердилась на свою "подругу".

– Ты не знаешь, будет ли отлично, - хмуро заметила я вслух.
– Я не ребенок, чтоб меня успокаивать подобными сказками!

Надя покраснела:

– Я не успокаиваю... я так думаю...

Я махнула рукой. Что с ней спорить?

– Давай я тебе чайку заварю, - засуетилась моя более удачливая соперница.
– Хочешь?

– Ну, давай, - вяло согласилась я.

Надя принялась суетиться у плиты, а я, наблюдая за ее действиями, сонно размышляла над собственной несчастливой судьбой... правда, сонливость вскоре сменилась лихорадочным возбуждением - ровно в тот миг, когда меня озарила одна любопытная идея.

В конце концов, задача не выиграть, так? Задача не проиграть! И если я не могу обеспечить себе победу - значит, надо гарантировать чей-либо проигрыш... и поскольку доступ я имею только к Надьке, другие конкурсанты меня на порог не пустят... выбор невелик! Нечестно, скажете? Ну, и что? Никто не говорил, что требуется честность. В условиях Игры подобного пункта я не заметила...

– Можно я гляну, что там у тебя за стол на завтра?
– как бы невзначай спросила я, стараясь казаться по-прежнему сонной и печальной.

– Да, дорогая, конечно, - тотчас ответила доверчивая Надя.

Она стояла ко мне спиной и не видела, как я, покидая кухню, кое-что прихватила с собой...

* * *

Что ж, зрелище впечатляло... стоило признать: Надя постаралась на славу! И я бы отдала должное ее таланту... не будь она моей главной соперницей!

А вообще, никогда бы не подумала, что у полненькой коротышки Надежды в растянутом свитере и "бабушкиной юбке" окажется столь хороший вкус! Странно, почему она не использует его применительно к себе самой? Боится растратить впустую, бережет для таких вот случаев? Или, может, все отдает детям и мужу? В таком случае, ее супруг счастливчик... пусть ему не похвастаться красавицей-женой перед приятелями, зато дома всегда ждут и любят, приголубят и согреют... тоже неплохо!

Любуясь творчеством Надежды - красиво сервированным столом, - я вспомнила, что не успела толком поужинать - слишком торопилась обратно в коттедж... и сейчас вид донельзя аппетитных блюд в исполнении моей злосчастной приятельницы с новой силой пробудил во мне голод, и без того обостренный нервным поиском решения проблемы... я всегда начинаю много есть, когда волнуюсь!

Мне пришлось строго напомнить самой себе, зачем я здесь. Не во имя "радости живота", а ради шанса на победу! Вернее, - шанса "не вылететь" на первом же этапе!

Я сделала то, что планировала, и торопливо выскользнула, очень собой довольная. Особенных угрызений совести я не испытывала. В конце концов, Надя сама виновата: как можно быть такой доверчивой дурочкой в свои сорок с лишком лет?!

* * *

– А ты не боишься, что к утру твои блюда испортятся?
– с невинным видом поинтересовалась я десять минут спустя, когда мы с Надей пили чай на ее крохотной кухоньке.
– Все-таки сейчас лето...

Надя весело рассмеялась и махнула рукой:

– Что ты, конечно, я все уберу на холод, а утром достану... я просто не успела, - помолчав, женщина с сожалением добавила: - Я бы хотела подать свою стряпню совсем свежей, но, увы... придется ждать до утра!

– Полагаю, это сделано специально, чтобы все усложнить, - мрачно отозвалась я, не испытывая к Эрнесту и Ядвиге теплых чувств.
– Посмотреть, кто окажется сообразительным и не станет подавать блюда, которые хороши лишь свежеприготовленными...

– Я не из сообразительных, но на это ума мне хватило!
– довольно усмехнулась Надя.

Я тоже усмехнулась, хотя и по другой причине. Конечно, Надя не из сообразительных... по крайней мере, ума не доверять сопернице ей недостало! И даже если она до утра обнаружит, что я сделала... изменить что-либо будет поздно! И поделом ей...

...конец дневниковой выдержки...

Выдержка из дневника Надежды

Мой сон был очень тревожным. Я то и дело просыпалась, а когда ненадолго погружалась в дрему, видела в своих беспокойных грезах собственных ребят - такими, какими они были годы назад... сейчас-то мои мальчишки вполне взрослые, совсем мужчины! Но в моих снах... в моих снах они снова стали крошками.

Говорят, видеть во сне маленьких детей - к хлопотам... оказалось, да... к хлопотам.

...Я проснулась очень рано, вся в холодном поту. Меня буквально трясло, и я не знала, что тому причиной: предстоящий конкурс? Или дурные предчувствия? Пожалуй, то и другое вместе...

Я какое-то время продолжала лежать в постели, размышляя. Честно говоря, не так часто я позволяю себе эдакую роскошь - дома-то встаю с петухами (в самом прямом смысле!) и тут же принимаюсь за дело, кручусь-верчусь день напролёт, на мне все хозяйство... но здесь я могла немного расслабиться.