Мысль, что я не лучшая, что есть явная фаворитка на победу в первом конкурсе, сильно меня мучила. Я постаралась отвлечься работой - что мне и удалось... более или менее.

Остаток дня я планировала меню, бегала за покупками, украшала гостиную, стряпала... я выбрала для "праздничного завтрака" блюда достаточно простые и сытные... им, пожалуй, не хватало изысканности... но от идеи готовить деликатесы я отказалась - не все ведь любят крабы и кальмары... не всем по нраву сладкие супы-пюре и прочие изощрения! Зато многие не откажутся от чего-то понятного и в то же время вкусного, например, запеканки, мясного рагу, отбивных, котлет... Я сделала ставку на предпочтения большинства и не сомневалась в правильности своего решения - не сомневалась, пока не пересеклась с остальных конкурсантами за ужином.

К тому времени я уже почти все подготовила к завтрашнему испытанию, тщательно заперла коттедж и отправилась в Главное Здание. Именно там, в общей столовой на втором этаже, я и встретилась со своими соперниками.

Сегодня нам подали утку с яблоками и к ней - тушеные овощи. Блюдо мне понравилось, и я одобрительно кивнула, принимаясь за еду.

– То, что надо, - сказала я вслух, накладывая себе порцию побольше.
– Вкусно и сытно!

– Как по мне, простовато...
– пожала плечами Камилла, демонстративно положив себе на тарелку буквально столовую ложку овощей и крохотный кусочек утки. Я от досады скрипнула зубами: девчонка явно давала понять мне, как мало ест, как следит за фигурой... в отличие от меня... хотя, судя по ее не таким уж худым телесам, это была игра на публику! Аппетит у нашей стервочки наверняка завидный... и только ли в отношении еды?

– А чем плоха простая пища?
– осведомилась я раздраженно, думая о приготовленном на завтра комплекте не слишком затейливых блюд.

– Ну, для ужина сойдет... а вот для более торжественных моментов... например, к завтрашнему конкурсу я придумала кое-что весьма пикантное!

– Опасный ход, - рискнула заметить я.
– А вдруг господин Эрнест не любит деликатесы?

– Ну, что ты, дорогая!
– деланно рассмеялась Камилла, закатывая глаза.
– Чтобы такой, как он, не любил изящную пищу? О нет... я знаю мужчин...

"В отличие от тебя" - опять-таки, послышалось мне. И как бы ни было противно это признавать, ее слова заставили меня задуматься. Вдруг я сглупила? Вдруг прочие дамы приготовили что-то более изящное? А уж мужчины наверняка ничего не готовили и заказали - какие-нибудь суши или фуа-гра! Да, похоже, я кандидат на вылет...

– Я думаю, нужна золотая середина, - сказала Надя, усиливая мою тревогу.
– Поэтому я приготовила разные по типажу блюда. Чтобы всем угодить...

Почему я не додумалась до столь простой мысли?! Надя, простушка из села, додумалась, а я - нет! Выходит, она не так примитивна, как кажется... и ее следует опасаться...

Но, может, еще не все потеряно? Пожалуй, надо попытаться... быстро завершить ужин и попробовать из остатков ингредиентов соорудить что-нибудь приличное...

– Я бы на твоем месте не анонсировала собственные приготовления, - заявила Настасья со своей фирменной широкой улыбочкой "а-ля Чеширский Кот", от которой меня, право слово, уже тошнило.
– Мы ведь соперники... а вдруг кто украдет идейку-другую?..

Мы все мрачно переглянулись, думая, наверно, об одном и том же: о том, что завтра один из нас уйдет, уйдет навсегда... и каждый, спорю, надеялся, что этим "одним" будет не он... надеялся и гадал, на что готовы соперники ради победы. Готовы ли красть идеи и использовать разные грязные трюки? Прислушавшись к себе, я не без трепета поняла, что готова на многое. Забавно... я ведь даже не помнила, за что именно стремлюсь заплатить столь высокую цену!

Впрочем, пока я не совершила ничего предосудительного... возможно, обойдется? Возможно, и да... если предпринять кое-какие меры! А значит, пора закругляться с ужином и спешить обратно к себе, продолжать работу!

Так я и поступила... и вскоре уже рылась в остатках продуктов, вслух кляня себя за глупость. Почему я купила столь мало ингредиентов для блюд?! Почему поскупилась?! И ведь деньги остались... а потратить их нереально, магазины закрыты! Единственный выход - одолжить у своих соперников...

Обдумав эту идею, я пришла к выводу, что руку помощи может протянуть только Надя. Она самая добросердечная, жалостливая, да и вроде как "подруга".

И я пошла к ней...

* * *

– Ах, если б я знала!
– запричитала Надежда в ответ на мою осторожную просьбу.
– Я уж все истратила... прости, прости...

Я, невероятно разочарованная, с досадой глянула на нее. Она казалась искренне расстроенной, ну вылитая квочка... меня это разозлило, признаться...

– Ты-то чего так терзаешься?
– раздраженно буркнула я, обессиленно рухнув на стул в ее кухоньке. У меня и правда словно отказали ноги, последняя "надежда на Надежду" (вот уж каламбур со смыслом!) растаяла вместе с остатками моих сил...
– Это мне надо переживать!