– Отнюдь. Я предлагаю столько, сколько Гильдия может удержать под контролем. Ведь Странников не так много. Но вы получите достаточно ресурсов, чтобы развиваться, и со временем занять очень высокое положение в Обжитом Космосе. Вы должны понимать, командор Вейн, что невозможно сразу получить все желаемое. Тот, кто пытается откусить больше, чем в состоянии прожевать, обречен на неудачу.

Командор-мятежник прищурил глаза, размышляя. Дареш Кан молча ждал его ответа. Наконец, Теллар Вейн неохотно кивнул и произнес:

– Пожалуй, вы правы, Лорд-адмирал. Но я спрошу прямо: какие у меня гарантии, что вы сдержите слово?

– Я отвечу столь же прямо: никаких. Если, конечно, вы не считаете за гарантию клятвы или договоры на гербовых грамотах. Но у меня нет причин обманывать вас. Сотрудничество с Гильдией Странников несет очевидные выгоды Ассамблее Династий. Оно останется выгодным и после того, как Империя вновь будет объединена. Обманув вас, я бы нанес удар по собственным интересам. Выгода, командор - более весомый повод для верности, нежели любые моральные принципы и идеалы.

– Вы, очевидно, не сомневаетесь в победе?
– с затаенной иронией произнес Вейн.

– Я бы не готовился к войне, не будь я уверен в победе, командор, - ответил герцог.
– Как вы сами только что заметили, Астрена ослаблена из-за смерти Императрицы. Теодора Аргенис была не лучшей правительницей в истории, но, по крайней мере, она поддерживала единство в метрополии. Сейчас власть в Астрене удерживает клика заговорщиков, уничтожившая Теодору. Они используют некую девицу, которую выдают за дочь прежнего Императора, чтобы придать своему правлению иллюзию легитимности. Пока что им сопутствовала удача. Узурпаторы избавились от Теодоры Аргенис и ее сына, но их положение по-прежнему очень зыбко. Действуя решительно, мы подчиним Империю быстрее, чем наши соперники успеют собраться с силами для отпора.

Теллар Вейн помедлил, но затем склонил голову в знак согласия.

– В этом я доверяю вашему мнению. Не могу не признать, что у вас больший опыт по части интриг и заговоров, нежели у меня, - заметил он.
– Но буду откровенен - мне нужно больше времени для того, чтобы склонить Гильдию на свою сторону. В данный момент влияние Круга слишком велико. У меня есть сторонники, и их довольно много. Далеко не все одобряют политику самоизоляции, которую Круг Командоров навязывает Гильдии. Но большинство Странников предпочитает ни во что не вмешиваться.

– Такое положение дел мне хорошо знакомо, - усмехнулся Дареш Кан.
– Именно так чаще всего и бывает. И это - первое, в чем я могу оказать вам поддержку, как союзник. Всегда есть возможность переломить ситуацию, заставив это самое нейтральное "большинство" принять верную точку зрения. Недавние события в Астрене - лишнее тому подтверждение.

– Каким образом?
– заинтересовался Теллар Вейн.
– Что вы предлагаете, герцог Кан?

– Все довольно просто: нужно создать некий прецедент, который подтолкнет Странников к тому, чтобы отказаться от нейтралитета.

– Но как? Неужели ваши возможности настолько велики, чтобы влиять на решения Круга Командоров, герцог Кан? Простите, но в этом я сомневаюсь.

– Ничего подобного и не потребуется. Детали еще предстоит проработать, но я вас уверяю - эта задача не из разряда непосильных. В ближайшее время я отдам соответствующие приказы моим доверенным людям. От вас же потребуется только одно: предоставить кое-какую информацию. Ничего такого, что могло бы угрожать интересам Гильдии, - Дареш Кан испытующе смотрел на собеседника.
– Итак, командор Вейн, теперь вам все известно. Мои карты раскрыты. Ход за вами.

Вейн прикрыл глаза, задумавшись.

– Сколько времени у меня, чтобы принять решение?

– Боюсь, немного. Сейчас между Астреной и Ассамблеей затишье, но буря разразится очень скоро. К тому моменту вы должны решить, на чьей вы стороне, командор.

– Хорошо...
– светловолосый мужчина встал.
– Я понял ваши условия, герцог. Скоро я дам вам ответ.

Дареш Кан склонил голову, прощаясь.

– Вы знаете, как выйти на связь со мной, командор Вейн, - сказал он.
– Я буду ждать вашего решения. Полагаю, излишне упоминать о том, что сам факт наших переговоров должен остаться тайной для всех. О подобных союзах не следует объявлять во всеуслышание, пока не наступит подходящий момент.

– Разумеется, - сухо отозвался Странник.
– Думаю, мы сказали друг другу все, что хотели, Лорд-адмирал. Желаю вам удачи.

– Как и вам, командор.

Герцог проследил за тем, как створки двери сомкнулись за спиной Теллара Вейна, затем негромко позвал:

– Гелора!

Высокая женщина появилась из смежной каюты.

– Лорд-адмирал?

– Что вы думаете об этом человеке, Гелора? И прекратите, ради всех демонов, тянуться по струнке, как курсант перед наставником. Сколько раз я должен вам это повторять?