Он был длинным и сверкающим. Он выглядел как истинный шедевр из металла — как одно из тех изделий Дзэн-парнишек, которые работают только на рассвете и могут выковать из сандвича стальных прутков нечто с лезвием как у скальпеля и назойливой безустанностью сексуально-озабоченного носорога на плохую остроту — он сотворил его, а затем удалился в слезах, потому что никогда-никогда он не сделает снова такой же прекрасный меч. На рукояти было множество драгоценных камней, ножны из бархата, и на него нужно было смотреть через закопченное стекло. Просто держать на нем руку уже означало королевскую кровь.

Что ж до парнишки… он был дальним родственником, третья вода на киселе, страстным и жаждущим славы, глупым как все истинные аристократы. Сейчас он находился под стражей на отдаленной ферме, с достаточной поддержкой из выпивки и многочисленных юных девушек, хотя мальчонка проявлял наибольший интерес к зеркалам. Материал для возможного героя, угрюмо подумал Верховный Великий Магистр.

— Полагаю. — сказал Брат Сторожевая Башня. — он не является истинным претендентом на трон?

— Что вы имеете в виду? — сказал Верховный Великий Магистр.

— Да вы сами знаете как может обернуться. Игры с судьбой, забавные проделки. Ха-ха. Можно от души посмеяться, не так ли. — сказал Брат Сторожевая Башня. — если этот парень превратится в истинного короля. После всех этих переделок…

— Нет никакого истинного короля вообще! — оборвал Верховный Великий Магистр. — Чего вы ждете? Какие-то людишки шляются в глуши в течение сотен и сотен лет, с мечом в руке и родимым пятном? Какого еще волшебства? — Он запнулся.

Он мог бы использовать волшебство, все средства до конца, конец оправдывает средства и так далее, но чтобы решиться на это — нужно было верить, обладать моральной силой, что заставляло его вздрагивать от осознания невозможности. Бог мой, брат, будьте логичным! Будьте рациональным. Даже если из старинной королевской семьи кто-то и выжил, то голубая кровь разбавлена до такой степени, что тысячи людей могут заявлять свои претензии на трон. Даже… — он попытался подыскать самого неподходящего претендента. — даже кто-то, вроде нашего Брата Долбило. — Он обвел взглядом собравшихся Братьев. — Кстати сказать, которого не видно нынешней ночью.

— Забавная вещь. — задумчиво сказал Брат Сторожевая Башня. — Вы не слыхали?

— Что?

— Он был искусан крокодилом по пути домой прошлой ночью. Бедняга.

— Что?

— Шанс один из миллиона. Тот сбежал из зверинца и лежал у него на заднем дворе. Брат Долбило полез за ключом под половик и тут крокодил ухватил его около фунилий. <Сорт герани .> — Брат Сторожевая Башня полез под мантию и выудил грязный коричневый конверт. — Мы должны сделать складчину, чтобы купить ему винограда и, не знаю, что вы пожелаете, э-э…

— Три доллара на мой счет. — сказал Верховный Великий Магистр.

Брат Сторожевая Башня кивнул. — Забавная вещь. Я всегда так думал.

Всего только несколько ночей, подумал Верховный Великий Магистр. И завтра люди будут в такой растерянности, что коронуют даже одноногого тролля, если он избавит от дракона. И мы обретем короля, а у него будет советник, разумеется доверенное лицо, а это глупое отребье отправится обратно на помойку. И больше никаких переодеваний, никаких ритуалов. И больше никаких вызываний драконов. Я могу от этого отказаться, подумал он. Могу от этого отказаться в любое время.

Улицы, окружавшие Дворец Патриция, были заполнены толпами народа. Витала маниакальная атмосфера карнавала. Бодряк привычным взором окинул окружавших людей. Это была привычная анк-морпоркская толпа во времена кризиса, половина из них прибыла сюда, чтобы пожаловаться, четверть толпы явилась сюда, чтобы наблюдать за оставшейся половиной, а оставшаяся часть была здесь, чтобы грабить, докучать или продавать хот-доги всем остальным. Хотя здесь были и новые лица. Здесь было много суровых людей с большими мечами за плечом и кнутами, заткнутыми за пояс, пробирающихся сквозь толпу.

— Новости разносятся быстро, не так ли. — раздался чей-то знакомый голос, прямо у него под ухом. — Доброе утро, капитан.

Бодряк вгляделся в ухмыляющееся безжизненной улыбкой лицо Вырви-Мне-Глотку Ковырялки, поставщика всякой всячины, которую он мог молниеносно продать со своего лотка на заполненной людьми улице и был гарантирован от падения с телеги.

— Доброе утро, Глотка. — рассеянно сказал капитан. Что вы продаете?

— Подлинное произведение рук, капитан. — Глотка склонился поближе. Он был таким человеком, который мог произнести «Доброе утро» так, как в первый раз в жизни, никогда не представлявшийся до того случай. Его глаза вертелись в глазницах взад-вперед, пытаясь отыскать путь наружу. — Не уходите без этого. — прошипел он. — Анти-драконовый крем.

Личная гарантия: если вас сожгут дотла, то деньги незамедлительно возвращаются обратно.

— Что вы такое говорите. — медленно сказал Бодряк. Если я правильно понял смысл ваших слов, то в случае если дракон заживо меня изжарит, то вы вернете мне деньги?

— Для личного употребления. — сказал Вырви-Мне-Глотку.

Он выковырял крышку из колбы с ядовито-зеленой мазью и сунул ее под нос Бодряку. — Изготовлена из более чем пятидесяти редких специй и трав по рецепту, известному только стае древних обезьян, живущих высоко-высоко в горах. Доллар за колбу, или режьте-мне-глотку. Это же служба обществу, ей богу. — благочестиво добавил он.