– Нам нужно определиться с дальнейшими действиями, – сказал Самсонов, когда народу на мостике набилось как сельдей в бочке. – На мой взгляд, существуют два варианта. Либо мы всем соединением снимаемся отсюда и пытаемся преодолеть дорогу домой. Альтернатива – оставляем кого-то на Сюрпризе. Разумеется, снабдив их необходимыми припасами. Разумеется, обеспечив огневую поддержку силами флота. В этом случае придется разделиться. Хотел бы выслушать ваши мнения, господа офицеры.

Как обычно, началась дискуссия.

У каждого варианта имелись противники и сторонники.

Любому военному понятно, сколь важен плацдарм на территории противника – а планетную систему, находящуюся в Центре Галактики, все считали недавним владением врага. Однако любому становилось ясно и то, что оставлять людей на плацдарме можно только в одном случае: если есть хоть какие-то гарантии, что плацдарм удастся удержать. В противном случае это самая настоящая стратегическая глупость. Бросить людей на съедение – верх командирского идиотизма. Желающие закрепиться, правда, нашлись. Видимо, победа, одержанная на Сюрпризе, кое-кому сдвинула башни набекрень.

Наконец слово взял советник Ломанов.

– Господа! – веско сказал он. – Должен вам напомнить недавнее прошлое. Вы, наверное, еще не забыли, что Земля находилась внутри Мешка, и мы не имели возможности выйти за его пределы. – Он обвел присутствующих ясным взглядом, в котором четко читалось полное понимание ситуации. – Хорошо, предположим, мы оставим на Сюрпризе гарнизон из тысячи человек. Скажите мне, что с ними случится, если Мешок вдруг возьмет да и закроется?

Никто из присутствующих не проронил ни слова. Даже горлопаны, готовые строить из себя героев.

Похоже, в боевом угаре все попросту забыли о такой возможности.

– А я вам скажу… Они проживут здесь ровно столько, насколько хватит запасов. Терраформирование имеющими силами не провести, у нас нет ни специалистов, ни оборудования. И даже если бы все это имелось, оставшиеся окажутся обречены. Они не смогли бы выжить и в том случае, кабы на Сюрпризе имелась террапохожая биосфера, а не эта стерильность. Их слишком мало. Столь ограниченные сообщества не выживают.

– Скажите, ваше превосходительство, – подал голос один из каперангов, прибывших с других бортов. – А что случится со всеми нами, если Мешок уже закрылся? – Ударение было сделано на слове «уже».

– А сами-то вы как думаете?

Вопрос прозвучал так, что стала мгновенно понятна полная безысходность рассматриваемого варианта.

– Так за каким дьяволом министерство обороны послало нас сюда?!

– Господа офицеры! – тут же прогудел укоризненно Самсонов. – Спокойнее, спокойнее!

«А где же „Отставить разговорчики!“?» – подумал Кирилл, все еще борющийся со злобой в собственной душе.

– Как вам, наверное, известно, капитан первого ранга, идет война, и вы исполняете приказ. – В голосе советника прозвучал неприкрытый сарказм. – Такая у вас работа, и вы знали обо всех рисках, когда брались за нее. Что же касается меня, то я нахожусь вместе с вами. И, по всей видимости, разделю с вами вашу судьбу. Или у вас другое мнение?

Возмутитель спокойствия сконфуженно примолк.

– Все вы прекрасно знаете, – продолжал Ломанов, – что нас посылали в систему звезды Сорок Семь Большой Медведицы. Сюда нас забросила судьба, за которую командование отвечать не может. Еще раз напомню, что все присутствующие здесь – военные люди. – Он все-таки не удержался и уколол присутствующих. – Все, кроме меня. Я думаю, надо оставить эту планетную систему в покое и уйти отсюда, как бы это ни задевало чью-то воинскую гордость. Нам никто не может гарантировать, что мы вернемся домой. Но, по крайней мере, если окажемся поближе к нему, будет больше шансов выжить, чем тут. Особенно если наткнемся на более подходящую для жизни планету. Вот тогда нам понадобятся все имеющиеся силы. А здесь мы попросту обречены.

Что ж, он разложил все по полочкам.

Больше желающих получить награду за создание форпоста в Центре Галактики не нашлось. Каждый понял: тут не до жиру, быть бы живу.

– Спасибо, ваше превосходительство! – сказал Самсонов. – Вы высказали и мои мысли… Подытоживаю, господа офицеры. Оставлять гарнизон на Сюрпризе – смысла не вижу. Разделяться – не вижу вдвойне. Значит, воспользуемся координатами, полученными нашими астронавигаторами, и попытаемся вернуться в район Сорок Седьмой Большой Медведицы. Это будет правильно… Итак, мой приказ таков. Всеми транспортными средствами срочно эвакуировать людей с Сюрприза. Думаю, даже не стоит демонтировать постройки, пусть остаются. После этого немедленно готовиться к возвращению. Все данные получить у главного астронавигатора, капитана второго ранга Лобачева. Вопросы есть?

Вопросов на данном этапе не имелось. Всякий, говоря флотским языком, знал свой маневр. И немедленно стремился приступить к нему.

Офир смотрелся, как готовящаяся к осаде цитадель – серая, приземистая, внушающая боязливое уважение.

Некоторое время Кирилл шатался по этажам и подземным уровням здания. Потом прошел в зал отправлений и ознакомился с расписанием. Шаттлы, следующие маршрутом «Марс-Деймос», покидали бывшую Красную планету каждую неделю. Соответственно каждую неделю от Деймоса уходили транспланы к Земле. Кирилл поинтересовался наличием свободных посадочных мест. Таковые имелись даже на завтрашний рейс.