Всё по-прежнему казалось странным. С тех пор как нечто вселилось в тело, всё изменилось, и Сэм не мог прийти в себя после обращения в волка, что не поддавалось никаким объяснениям. Каждую ночь он по несколько часов не смыкал глаз, придумывая, что сказать самому себе, не говоря уже других. Мать — секретарь по медицинским вопросам — ежедневной возвращалась домой с новой теорией, которую она выводила со своими коллегами. Гнев и смятение завладевали Сэмом после каждой такой идеи.

Однако сегодня, вернувшись с работы, женщина молчала и только передвигалась по кухне. Сэм по привычке сидел на своём месте в гостиной, когда она всё-таки решила подойти. В доме было так тихо, что без труда можно было услышать падение её заколки.

— Сэм, — коротко и решительно начала мать.

— Что? — пробурчал он, не отрываясь от экрана телевизора. У него не было настроения отвлекаться на разговоры — всё тело болело, уже неделю изнывая и принося страдания.

Женщина поджала губы и, подумав, присела на диван, соблюдая безопасное расстояние между собой и сыном.

— Сэм… Кое-кто из старейшин племени…

— О, мама, ну же.

— Сэм, так будет лучше. Они хотят поговорить с тобой. Гарри позвал меня завтра к себе на работу, он очень волнуется за тебя. Ты не появлялся у него, и Гарри… решил поговорить об этом с другими.

— Зачем? — требовательно вопросил Сэм. Пульт со стуком приземлился на журнальный столик. У него не было ни малейшего желания говорить со старейшинами, только не сейчас. Они всегда вмешивались, если кто-то из молодёжи ступал на ложную тропу. Но всё, что старейшины делали, сводилось к разговорам о Духах и Братьях прошлого, они с упоением разглагольствовали о легендах и россказнях предков, а затем требовали, чтобы проблемные подростки утихомирили свой пыл и встали на путь истинный. То же ждало и Сэма.

Но для него всё это было вздором.

Он уважал легенды, раз кто-то из племени верил в них и их же проповедовал. Но слушать об этом он не желал. Естественно, Сэм слышал легенды и историю их племени от старины Квила, но тогда он был маленьким мальчиком, которому всё казалось интересным.

Сэм тяжело вздохнул. Нет, сейчас точно не до разговоров со старейшинами.

В дверь раздался стук, и мать Сэма тут же подскочила. Через мгновение в крохотной гостиной возникли Билли Блэк, Гарри Клируотер, Дэн и старина Квил Атеары.

Прежде чем встать, Сэм оглядел их. Ему было плевать, покажется ли он грубым старейшинам или нет.

Он протянул руку для рукопожатия Квилу-старшему.

— Добрый день, — поприветствовал старик, пожимая руку Сэма сильнее обычного.

Сэм встревоженно посмотрел на сцепленные ладони.

«Наверное, не стоило прикасаться к нему», — в панике подумал он.

Глаза Квила округлились, что не укрылось от тревожных взглядов остальных старейшин, которые тут же обратили своё внимание на Сэма. Старик продолжал держать его руку, медленно пожимая её. В чёрных, умудрённых опытом глазах отражался вопрос. Квил перевёл взгляд с лица Сэма на его руку и резко отпустил её.

— Простите! — быстро извинился Сэм, неловко отпрянув.

Старина Квил вяло улыбнулся.

— Всё нормально, — тихо пробубнил он, снова взглянув на Сэма.

Старейшины без слов что-то обсудили между собой, Сэм это заметил — Квил-старший кивнул, и тогда на лицах Билли, Гарри и Дэна отразилось понимание.

— Что? — яростно спросил Сэм, бегая взглядом по лицам старейшин.

Молчание.

— Что со мной не так? — повысил голос он, чувствуя, что эта четвёрка знает о его маленькой проблеме.

— С тобой всё так, — спокойно проговорил Гарри. — Но мои подозрения подтвердились.

— Какие подозрения?

Сердцебиение Сэма ускорилось. Руки снова затряслись.

«О нет… Нет-нет-нет… Не здесь… Они могут помочь мне!»

Пока Сэм силился унять дрожь, в голове творился полный сумбур. Старина Квил удивлённо смотрел на дрожащие руки.

Сэм сцепил пальцы, пятясь от старейшин. Глянул на кухню — там мама. Только не это. Снова этот взрыв, как в первый раз.

— Нет… Я… — Сэм нервно сглотнул и сделал несколько глубоких вдохов.

— Успокойся, сынок, — осторожно сказал Квил и протянул руку.

Ещё пара глубоких вдохов, чтобы сосредоточиться. Дрожь в руках потихоньку стихала, и старейшины обменялись понимающими взглядами.

— Ч-то п-происходит? — заикаясь, пробормотал Сэм. Он был напуган, ведь ещё чуть-чуть — и всё бы повторилось.

— Ты в порядке? — поинтересовался Билли, странно поглядывая на юношу.

Старина Квил посмотрел на руку, которую ещё недавно пожимал, и кивнул. Он проговорил что-то на квилетском наречии. Сэм нахмурился, стараясь держать себя под контролем.