– На материке это означало бы, что ты станешь моей женой,

– тихо промолвил он.

Одно кольцо в обмен на брак? Должно быть, он шутит, но это кажется таким серьёзным…

– Оно прекрасно.

– Да, но это не то. Я должен знать…

– Оно слишком прекрасно для меня?

– Нет, - быстро проговорил он. – Я имел в виду, ты не должна делать вид, что тебе нравится. Тебе не придётся его носить…

– Но я хочу!

Джозеф наклонился и поцеловал её руку. Она вздрогнула,

хотя губы были теплы. Он смотрел на неё с надеждой и трепетом, и она знала, что это правда. Они выросли.

– Я хочу, чтобы всё было так, как будто меня не ссылали. Я

не позволю отобрать им у меня тебя. Никогда.

– Лука, этот торт сух.

Арсиноя сделала глоток чая, запивая его. Лука всегда выпекал лучше всех на острове. Он всегда пробовал новые рецепты из книг на полках, которые никак не мог продать.

– Знаю, - Лука вздохнул. – Не хватило яиц. Иногда я жалею,

что Хэнк – петух.

Арсиноя толкнула свою тарелку по прилавку, и чёрнозелёный петух склёвывал крошки.

Джулс придёт в магазин совсем скоро с Джозефом. Они наконец-то увидятся. Джулс сказала, что он не винит её за изгнание. Наверное, это правда, но не меняет того факта, что она всё-таки виновата.

Джулс и Джозеф наконец-то вместе, и Арсиное этого хватало. Джулс была так счастлива, что оказалось трудно находиться рядом с ней. Кажется, сожжённый локон Мадригал не оказал на неё совершенно никакого действия.

Арсиноя не сказала никому, даже Джулс, о походе к тому дереву. Не сказала о том, что должна идти туда снова из-за любопытства. Это призовёт только одну реакцию. Низменную магию одарённые не одобряют. Королева должна сторониться её. Она это знала и не желала слышать лекции от Джулс.

Шаги на дощатом полу прозвучали сразу же после звона латунного колокола Луки. Арсиноя глубоко вздохнула,

пошатываясь. Она так боялась увидеть Джозефа, как и Джулс, и была почти столь же возбуждена. Может быть, он был в первую очередь другом Джулс, но и её тоже. Один из немногих, что у неё когда-либо были.

Она обернулась с кучей крошек от торта на пальто, нервно хмурясь…

Джулс и Джозеф были не одни. Они с собой привели парня.

Арсиноя сжала зубы. Она едва знала, что скажет Джозефу, а теперь должна обмениваться любезностями с незнакомцем.

Джулс, Джозеф и тот парень смеялись и заканчивали какойто личный весёлый разговор. Когда Джозеф увидел Арсиною,

его улыбка стала ещё шире. Она скрестила руки на груди.

– Вы только посмотрите, как он смотрит, - протянула она.

– Ты… - протянул Джозеф. – Ты никогда не выглядишь, как полагается королеве!

Джулс молча усмехнулась, но Арсиноя громко рассмеялась и обняла его. Она была не столь высока, как он, но почти дотянулась. Конечно же, она куда выше Джулс.

– Лучше остаётся всё так же, - протянул Лука и похлопал

Джозефа по спине, а после пожал ему руку. – Джозеф Сандрин,

мы так долго ждали тебя.

– Лука Гиллеспи… - протянул Джозеф. – Столько лет миновало. Привет, Хэнк!

Петух на прилавке склонил голову, и в магазине притихли.

Арсиноя пыталась подобрать слова. Ещё минута молчания, и она не сможет игнорировать незнакомца, что они привели. Но она не столь быстра.

– Хочу, чтобы ты с кем-то познакомилась, - Джозеф повернул её к незнакомому парню его роста, с тёмно-русыми волосами и выражением лица, что выдавало самодовольство. – Это Уильям

Чатворт Младший, его семья в этом году имеет делегацию. Он один из женихов.

– Слышала об этом, - отозвалась Арсиноя.

Парень протянул руку – она взяла её и коротко сжала.

– Можете называть меня Билли, все так делают, кроме отца,

– промолвил он.

Арсиноя сузила глаза. Она бы с удовольствием свернула

Джулс шею, если б Камдэн не смотрела на неё. Ведь она думала,

что увидит старых друзей, а оказалась в засаде у нежелательных новых.

– Итак, младший, - сказала она. – Сколько ослов на Чёрном

Совете получило взятку, чтобы вы сюда попали так рано?

Она мило улыбнулась.

– Понятия не имею, - он улыбнулся в ответ. – Мой отец часто таскает всё в семье. Пойдёмте?