Эссейл схватил ее за волосы на макушке и дернул. Нааша уронила телефон, планшет соскользнул на пол, и она начала изо всех сил сопротивляться - пока он не запихнул ствол пистолета ей в рот и не отступил в сторону.

Полные ужаса глаза встретились с его взглядом.

– Это за Маркуса, - прорычал он.

– Так как все прошло?
– спросила Мэри, когда Рим зашла в ее офис в «Безопасном месте».

– Твой хеллрен– та еще штучка, и он справился просто отлично, - женщина присела, улыбаясь и складывая пальто на коленях.
– Правда. У него огромное сердце.

– Самое большое на свете, - последовала пауза, и Мэри оперлась на письменный стол.
– И ты можешь сказать это вслух. Я не буду психовать из-за этого. Я живу с ним, помнишь?

– Я не понимаю, о чем...
– Рим вскинула руки.
– Ладно, сознаюсь. Он просто невероятно выглядит. Я никогда такого не видела.

Мэри рассмеялась.

– Знаю, знаю. Хорошие новости в том, что ему в общем-то наплевать. Он конечно это понимает, но боже, если бы он всерьез воспринимал свою внешность, его эго просто не пролезало бы в дверь.

Рим кивнула.

– Вот уж точно. Так ты готова?

– Всегда, - Мэри встала и закрыла дверь.
– Все, что ты хочешь знать.

– Извини, мне не стоило этого делать.

Мэри отмахнулась.

– Не беспокойся.

Вернувшись за стол, она вновь села и хотя бы самой себе призналась, что нервничает.

Рим сняла пальто. А затем уставилась на урну возле лампы.

– Это...

– Да, - Мэри глубоко вздохнула.
– Это Аннали. Обычно Битти говорила, что хочет оставить останки до приезда дяди, но теперь...

– Кстати о дяде. Вы что-нибудь слышали о нем? Хоть что-нибудь?

– Ничего. Рейдж даже попросил одного из Братьев навести справки. Но в итоге мы ничего не нашли.

Рим пожала плечами.

– Как по мне, проблема в том, сколько длится период после официального уведомления? Мы с Мариссой согласились, что сначала нужно оформить опекунство - пока Битти привыкает, а ее родственники имеют возможность связаться с ней. Но это не может продолжаться вечность. Сколько - месяц? Шесть месяцев? Год? И как делается официальное уведомление? Как будет справедливо?

Сердце Мэри словно спрыгнуло с трамплина внутри ее грудной клетки, сделало сальто и тяжело приземлилось в животе, перевернув все вверх дном. О Боже, год. Целый год не знать наверняка. Каждую ночь гадать, не потеряют ли они ее.

Даже месяц казался пыткой.

– Как ты посчитаешь лучшим, - сказала Мэри, стараясь не содрогнуться.
– Но должна сказать тебе, я в этом не очень хороша. Как бы я ни старалась быть объективной... на самом деле, я лишь хочу, чтобы малышка стала нашей.

– Законы Старого Света в этом плане не очень помогают, хотя я действительно посмотрела, как поступают люди. Когда доходит до определения родительских прав, очевидно, задаются довольно высокие стандарты. Но что касается остальных родственников и других членов семьи - решение проблемы зависит от штата и местных законов. И поэтому я оставлю решение этого вопроса за Королем - в таких вопросах мы должны полагаться на него. Плюс из-за положения Рейджа вам двоим все равно понадобится его одобрение.

– Звучит справедливо. И мне правда хочется сделать все должным образом. Очень важно обойти все острые углы.

– Я рада, что ты со мной согласилась - и я не удивлена, - Рим откинулась на спинку стула.
– Итак, расскажи мне о своих отношениях с Битти. Кое-что я видела краем глаза, но мне хотелось бы, услышать твое мнение - не как профессионала, а как личности.

Мэри взяла ручку и принялась вертеть ее в руках, как всегда делала в колледже.

– Я знаю ее с тех пор, как ее привезли в этот дом. Все это время я была ее ведущим специалистом, как тебе известно, и если честно, она всегда была такой замкнутой и обороняющейся, что я уже думала, что никогда до нее не достучусь. Знаю, кажется, будто вся эта история с удочерением возникла только после смерти ее матери, но правда в том, что Битти жила в моем сердце и душе последние два года. Я отказывалась всерьез рассматривать эту возможность, но... Я просто... как тебе известно, я не могу иметь детей, и когда это становится твоей реальностью... ты не хочешь касаться этой закрытой двери. По ту сторону лишь пламя, которое спалит твой дом дотла.

– Ты готова отпустить девочку, если найдутся родственники? Ты сможешь это сделать?

В этот раз она не сдержала гримасу на лице. Но с другой стороны, когда кто-то подсовывает твою голую ногу под нос аллигатору, не хочешь, а дернешься.

– Как будет лучше для Битти, - Мэри покачала головой.
– И я действительно имею это в виду. Если нам придется оставить ее, мы так и сделаем.

– Ну, по правде говоря, я тоже искала этого дядю. Искала любого, кто был с ней связан. Никто не подходит под описание. Мы стольких потеряли во время рейдов, возможно, он просто скончался за это время, как и все ее родственники. Или же как-то иначе.

– Можно я просто скажу... я не большой фанат смерти.

На мгновение Мэри подумала о том танце с Рейджем в спортзале. Им нужно было быть ближе друг к другу в связи с их соглашением. Эта грядущая разлука, о которой они имели роскошь не беспокоиться, внезапно нависла над ними точно так же, как и над всеми остальными парами.

– Я тоже, - сказала Рим. Затем женщина прочистила горло.
– И в связи с этим мы можем обсудить твою ситуацию?

– Имеешь в виду с Девой Летописецей?

– Да, пожалуйста, - воцарилась неловкая пауза.
– Я не совсем понимаю все это... квази-бессмертие, кажется, так ты его называешь - не то чтобы это невозможно. С Девой Летописецей возможно все. И мне нужно спросить тебя о звере. Должна признаться, это единственный тревожный звоночек во всей ситуации.