– Ага, насчет этого... так называемый секретный агент, - поддразнила Алли.
– Через сколько ты выложила ему всю историю?

– Эй, не смотри на меня так. Это ты не отвечала на звонки. Мы о тебе беспокоились. И между прочим, Хадсон...
– она покачала головой, но ничего не сказала. Кажется, когда дело касалось Хадсона Чейза, даже у Харпер Хейз не находилось слов.
– Ну, ты знаешь, какой он.

А как же. Ничто не удержит Хадсона, когда он чего-то хочет. И он продолжал раз за разом доказывать это Алли. Только в этот раз она не боролась с ним. В этот раз они боролись вместе, как команда, даже если все остальные думали иначе.

– Извини, что напугала, - сказала Алли.
– Честно говоря, я потеряла ход времени, когда была у Джулиана, но все в порядке.

– Тогда почему ты порвала с Хадсоном? Я видела, как вы двое вели себя на Рождество. Несмотря на все случившееся, ты была счастлива.

Алли пожала плечами.

– Я не отрицаю, что он помог мне пережить тяжелое время. Я боялась прихода праздников, и он стал отличным отвлечением внимания.

– Отвлечением внимания?
– взвизгнула Харпер.
– Нет, нет, нет. Пачка чего-нибудь шоколадного-шоколадного - это отвлечение. То, что было между вами - настоящее. Я чувствовала это всякий раз, когда вы смотрели друг на друга, - лицо Харпер смягчилось, голос стал непривычно тихим.
– Ты любишь его.

Алли глубоко вздохнула, стараясь сохранить голос ровным.

– Нет, я увлеклась самой идеей. Подростковый роман, возрождение более невинных времен. Все это ненастоящее. Это...
– она обвела жестом офис.
– Это настоящее. Наследие моей семьи, которое Хадсон пытался украсть - это настоящее. Я была слишком поглощена горем и сексом, чтобы помнить об этом, но услышав голос Джулиана тем утром в поезде, я снова четко это осознала. Отец организовал ту сделку с Джулианом, потому что Чейз Индастриз дышала ему в затылок. И как бы упорно я ни старалась, я не могу отделить этого мужчину от того, которого ты видела на Рождество.

Слова Алли повисли в воздухе, и вновь воцарилась тишина. Едва Харпер открыла рот, чтобы заговорить, как раздался стук в дверь.

– Войдите, - сказала Алли.

Из-за двери выглянула голова Колина.

– Извините, что прерываю. Похоже, по офису разлетелась новость о вашем возвращении. Телефон просто разрывается.

Взмахом руки Алли пригласила его в кабинет.

– Давай, выкладывай.

Он начал читать с экрана планшета.

– Есть проблема с утренней заглавной статьей - обязательства кажутся ограниченными, но юристы хотят просветить вас относительно возможных негативных последствий; веб-дизайнеры хотят, чтобы вы подписали проект разметки кабельных сетей; снова звонил тот редактор из журнала 'Чикаго'; и представитель профсоюза хочет, чтобы ему уделили пять минут сегодня, или завтра уже не настанет, - он поднял взгляд.
– Его слова, не мои.

– Пусть юристы решат проблему через офис Бена; отправь Шоу в пиар-отдел, но заранее предупреди, что в этот раз я не буду давать никаких интервью, и включи парня из профсоюза в сегодняшнее расписание, на 10 минут, но поставь его прямо перед ланчем, чтобы это не растянулось на полчаса.

– Понял, - кивнул Колин, печатая на экране.
– А веб-дизайнеры?

– Взгляни на их проект; если он соответствует тому, что мы обсуждали, то продвигай дальше и подписывай.

Он резко вскинул голову.

– Вы хотите, чтобы я одобрил новый проект?

– Это была твоя идея. Я доверяю тебе в том, что ты сможешь оценить, воплотили ли они ее в жизнь.

– Будет сделано, - широкая улыбка Колина почти осветила день, который уже вырисовывался дерьмовым, не считая нехватки времени с Хадсоном. Алли уважала то, что Колин решил набраться практического опыта, пока копил деньги для магистратуры. И хотя в некоторых обыденных вопросах он должен был выступать как ее ассистент, он также был ценным активом, который она не хотела растрачивать впустую.

Алли поблагодарила его перед тем, как он ушел, и переключилась на Харпер.

– Я знаю, ты хочешь как лучше, но...

– Но тебе нужно управлять империей. Да-да, я поняла, - Харпер улыбнулась.
– Мне тоже надо работать. Но не думай, что мы закончили.

Алли даже не сомневалась.

– Как насчет встретиться завтра на пробежке?
– она предложила компромисс в надежде, что физические нагрузки отвлекут от инквизиции.

Харпер застонала.

– Как насчет встречи за кофе после твоей пробежки?

– Ладно. Напиши, когда и где, - Алли сделала мысленную пометку заглянуть в спортзал еще и после работы. Все эти обильные европейские обеды начинали кусать ее за задницу. Буквально. И похоже, этим пятничным вечером у нее едва ли найдется занятие поинтереснее. А с лишними калориями, может быть, удастся избавиться от сексуальной неудовлетворенности.

– Я никогда не смогу отплатить тебе за все, что ты для меня сделала, - сказала Алли, провожая подругу к двери.
– И не только на этой неделе...