Алли прошла сквозь вращающиеся двери Гранд Люкс кафе и на эскалаторе поднялась на второй этаж. Отдекорированное в венецианском стиле с высокими потолками, это заведение на Мичиган Авеню предлагало расслабляющую атмосферу и меню, все пункты которого умещались лишь в очень большой папке. Но Алли хорошо знала свою лучшую подругу. Настоящей причиной прийти сюда стала не роскошная обстановка и не меню, включавшие кухни мира от малазийской до карибской. Это заведение предоставляло огромное разнообразие фирменных напитков и десертное меню длиной в целый коридор, и поэтому было в списке десяти лучших для Харпер.

Выйдя из лифта, Алли очутилась у стеклянной витрины с декадансом. У нее слюнки потекли при виде лава-кексов с жидкой начинкой и крем-брюле. Ни за что, подумала она. Жидких калорий, которые она планировала употребить, и без того будет достаточно. Ее бедрам вовсе не нужны эти пончики с пудрой. Учитывая, сколько времени она проводила в Ингрэм, выбираться в спортзал стало сложнее. И хоть ей своя фигура нравилась, пора прекращать заедать стресс вкусняшками.

– Столик на одного?
– спросила администратор.

Столик на одного. Есть ли более оскорбительные три слова? Возможно, это 'одна в офисе'. И хотя в последнее время Алли именно так и проводила вечера, этот четверг стал исключением.

– Нет, я встречаюсь кое с кем, - едва произнеся эти слова, она заметила Харпер, с хохотом запрокинувшую голову.
– И, похоже, я только что ее нашла.

Алли подошла к бару, где Харпер устроилась на высоком стуле. Она была одета в пурпурный свитер с белыми отворотами на рукавах и воротнике, который идеально дополняла эксцентричная юбка в черно-белый горошек. Открытые черные лодочки от Mary Jane казались почти скромными, но это полностью компенсировалось черными колготками с литературными цитатами по всей длине ног. Алли подумала о своей одежде, скрытой под пальто: консервативная черная юбка-карандаш и белая блуза. Единственной смелой деталью ее образа были черные подвязки и кружевные чулки, скрывавшиеся под одеждой. Хоть убей, она не понимала, зачем их надела. Их все равно никто не увидит. Но когда она одевалась утром, то зацепилась за них взглядом и вспомнила, как Хадсон дразнил ее, предлагая надеть это на байк. Алли настолько разозлилась и возбудилась, что надела их будто в знак неповиновения, хотя теперь это казалось совершенно глупым.

Подходя ближе, она расслышала оживленную болтовню Харпер.

– И вот почему ты никогда не увидишь меня рядом с цирком. Никогда, - она преувеличенно задрожала, от чего рыжие кудряшки рассыпались по плечам.

– Привет, - сказала Алли.
– Извини, если пришлось долго ждать.

– Вовсе нет. И у меня появилось время познакомиться с Винсом, - сказала она, салютуя бармену бокалом и улыбаясь.
– Он делает убийственный грушевый мартини, - мгновение спустя пейджер, лежавший на барной стойке, начал вибрировать и мигать красным.
– Похоже, наш столик готов.

Администратор провела их через ресторан, наполненный не только рядовыми посетителями, заглянувшими после работы, но и теми, что закупались к праздникам и нагрузились пакетами чуть ли не из всех существовавших на свете магазинов. Из их частной кабинки открывался вид на Мичиган Авеню с высоты птичьего полета. Мигающие огоньки украшали деревья вдоль всей Великолепной Мили, добавляя праздничной атмосферы. Весь город, раскинувшийся внизу, радовался праздничному сезону: то и дело проезжали машины с елками, привязанными к крыше, Санта звонил в свой колокольчик, пока добрые самаритяне бросали монетки в его котелок, а дети широко раскрытыми глазами таращились на изумительно украшенные витрины. Рождество в Чикаго - то еще зрелище.

Вот только Алли чувствовала себя Эбенезером Скруджем (3).

– Земля вызывает Алли.

– Прости, - она взяла стакан с водой и отпила большой глоток.

– Да ерунда, - сочувственный взгляд Харпер быстро сделался озорным.
– Но десерт за твой счет. И в этот раз я не буду делиться, так что заказывай себе свои пончики, - добавила она со смехом.

– По рукам. А теперь расскажи мне о Винсе.

Харпер скривилась.

– Фу.

Алли удивленно распахнула глаза.

– Фу? С каких это пор симпатичные бармены, которые делают убийственный грушевый мартини - это 'Фу'?

– С тех пор, как я узнала, сколько студенты-медики знают... из анатомии.

Алли изумленно уставилась на подругу, чьи щеки внезапно стали того же цвета, что и волосы.

– Харпер Хейз, ты что, краснеешь?

– Скажем так, ты пропустила несколько серий этой мыльной оперы.

– Похоже на то. Так что начинай говорить.

Но вместо того, чтобы начать трещать об интимных подробностях своей личной жизни, Харпер тяжело вздохнула.

– Я знала, что это произойдет.

– Что произойдет?

– Ну, что так будет, когда мы перестанем работать вместе, - она открыла меню и принялась листать страницы. По опыту Алли знала, что она сразу станет искать страницу с аперитивами.
– Меня бесит, что нужно записываться на встречу с лучшей подругой. Такое чувство, что я чаще говорю с твоим ассистентом, чем с тобой.

– Ага, кстати о нем, - поддразнила Алли, пытаясь разрядить обстановку.
– Перестань его отвлекать.

Улыбнувшись краешком рта, Харпер изобразила невинность, преувеличенно внимательно просматривая меню.