Денег в банке оказалось не так уж и много, но на первое время должно было хватить. А в Хогвартсе ей полагалось жалование, к тому же практически не надо будет тратиться на еду. Так, пара мантий, книги, кое-какие ингредиенты для зелий.

У магазина мадам Малкин Гермиону окликнули.

– Мисс Грейнджер?

Она обернулась. Перед ней стояли… Нарцисса Малфой и Беллатрикс Лестранж… Нарцисса доброжелательно улыбалась. Ее сестра смотрела без улыбки, но вполне дружелюбно.

– Добрый день, - выдавила из себя Гермиона.

– Добрый день, - кивнули дамы.

– А это тот самый ребенок?
– с любопытством спросила Нарцисса.
– Какое интересное приспособление! Оно маггловское?

– Да, - ответила Гермиона.
– Понимаете, раз от мальчика отказалась мать, мне показалось важным…

– Совершенно правильно показалось, - сказала Беллатрикс.
– Он ведь волшебник? Значит его магия не могла не отреагировать на разрыв с матерью.

Гермиона с трудом кивнула… Ей и в кошмарном сне не могло присниться, что она сможет спокойно разговаривать с Беллатрикс Лестранж, да еще на такую тему, как дети.

– Выбросы магии уже были?
– спросила Нарцисса.

– Игрушки над кроваткой летают.

– Ого! А как вообще, справляетесь?

– Пока неплохо. Артур тихий ребенок.

Артур проснулся и засопел.

– Извините меня, его пора покормить.

– Да, конечно, - улыбнулась Нарцисса.
– Нам тоже пора. До свидания.

– Эльфа возьмите в помощь, а то будет сложно, - посоветовала Беллатрикс.
– До свидания.

– До свидания!

Гермиона медленно направилась в сторону «Дырявого котла». За ее спиной слышались голоса сестер.

– Интересно все-таки, кто отец?

– Люциус бы сказал, если что-то удалось выяснить…

– Если только сам не…

– Ну ты даешь! Даже если и завел бы интрижку, хватило бы ума…

Голоса стихли. Все ясно. Сестрички переживали, не их ли муженьки обзавелись ребенком на стороне. Все же спокойное общение Беллатрикс с магглорожденной выбивало из колеи.

В «Дырявом котле» Гермиона заняла столик в углу и дала Артуру бутылочку. Тот радостно зачмокал. Странное все-таки ощущение. Беллатрикс только что смотрела на ребенка, который мог оказаться самой большой любовью ее жизни. И самой большой трагедией. Интересно, почему же она была так дружелюбна с Гермионой? Любопытство пересилило неприязнь? Взгляды семейства Блэк формировались не под влиянием Воландеморта. Хотя… без постоянной подпитки предрассудки могли и не расцвести столь пышным цветом. Одно дело, приглашать магглорожденных в дом, а другое — проявить обычную любезность. К тому же в этой жизни Беллатрикс сама была матерью и вполне могла стать более мягкой и терпимой. Кто знает?

Из газет Гермиона мало что смогла для себя почерпнуть. Вся надежда была на Снейпа. По крайней мере его она могла расспрашивать без боязни выдать себя. Если он захочет отвечать, конечно. Итак… Осталось собрать вещи, завтра ее ждали в Хогвартсе. А еще через несколько дней наступит первое сентября…

***

На платформе в Хогсмите Гермиону встречал Снейп. Он с интересом уставился на перевязь, но не сказал ничего по этому поводу.

– Ваш багаж?

– Я все уменьшила.

Он кивнул. Они медленно пошли в сторону Хогвартса.

– Я бы предложил помочь, - сказал Снейп, - но, честно говоря, совсем не умею обращаться с младенцами.

Гермиона улыбнулась.

– Ничего. Арчи не тяжелый.

– Арчи? Ах, да, конечно…

Они помолчали.

– Кто-нибудь интересовался ребенком?
– спросил Снейп.

Гермиона рассказала про встречу на Диагон-аллее. Снейп фыркнул.

– Понятно. Меня тоже допрашивали в аврорате.

– Вас?!
– от удивления Гермиона даже остановилась.

– Они решили, что я мог воспользоваться своим влиянием на вас и вынудить принять своего ребенка. Или ребенка кого-либо из своих знакомых.

– Бред какой!
– пробормотала Гермиона.
– И что?

– И ничего. Так как я Мастер Зелий, то веритасерум сочли неэффективным. Удовлетворились клятвой.

– О…

– Думаю, вам беспокоиться не стоит, - успокоил он ее, - они выяснили, что хотели.

– Да, конечно.

Они подошли к воротам Хогвартса.

В холле замка их встретили мадам Помфри и профессор МакГоннагал.

– Гермиона, деточка! Как ты добралась? Как мальчик?

– Спасибо, все в порядке!

– Какое интересное приспособление!
– заинтересовалась МакГоннагал.

– Очень! Очень разумно!
– подхватила мадам Помфри.
– Я бы сама такое посоветовала. Для ребенка важен контакт с матерью, даже с приемной. Гермиона, кто тебя этому научил?

– Это маггловское приспособление, - ответила Гермиона.
– Они тоже считают важным такой контакт. Так я могу быть с мальчиком почти постоянно. Надеюсь, это не помешает? Мне уже советовали взять эльфа в помощь.

– Ну, конечно!
– подхватила МакГоннагал.
– В Хогвартсе полно эльфов. Мы подберем тебе помощника.