Бекет, как бы совершенно случайно, взялся за рукоять меча.

– Посол всегда желанный гость! – сказал он, улыбаясь. – Поедем к нам в стан и выслушаем слово вашего князя!

Солнце уже низко стояло над лесом. Тени удлинились, сам лес потемнел, но поляна еще казалась светлее. Первозданная тишина оттеняла каждый звук: торопливый говорок ручья, пофыркивание лошадей, пасущихся в высокой траве. Пахло дымом.

Узкоглазые лица газаров по-прежнему были непроницаемыми, однако они то и дело недовольно косились на русичей и при этом незаметно трогали амулеты, болтающиеся на шеях. Некоторые нашептывали молитвы-обереги.

И, однако, беспрестанно обращаясь к своим богам, они сумели быстро разбить лагерь, расставить сторожевые посты и приготовить ужин.

Глеб сидел в шатре, скрестив ноги. Рядом с ним полукругом расположились Громол, Бекет, поручик Путята, Осьмий, Алатык и Васька Ольха. Пол был устлан сухим мхом, на жаровне стоял котелок с горячим травяным настоем.

Бекет собственноручно налил кумыс в чашу и протянул ее Громолу, как старшине отряда. Тот шумно отхлебнул из нее и передал чашу Глебу. Глеб сделал небольшой глоток и передал чашу дальше. Ему и раньше доводилось пробовать кумыс, но этот был полной кислятиной. По окончании ритуала все стали пить травяной настой.

Первым заговорил начальник газаров. Лицо его было невозмутимым, но в голосе, несмотря на вежливые слова, прорывалось раздражение:

– Пусть наши гости расскажут о поручении князя! – предложил он.

– Прежде всего скажу, что князь Аскольд могуч и мудр, – вежливым голосом произнес Громол. – Ты правильно заметил, нойон, что отряд наш мал. И это тоже говорит о могуществе и уверенности нашего князя, у которого нет причин опасаться соседей.

Бекет прищурил и без того узкие глаза.

– И долго вы сюда добирались? – осведомился он.

– Меньше дня, нойон, – ответил охотник.

– И куда вы держите путь?

Громол сдвинул брови и ответил:

– Наш путь лежит в Гиблое место, к Пепельному озеру.

Нойон Бекет несколько секунд молчал, затем тихо проговорил:

– Вы выбрали опасную цель. В лесу много нечистых зверей.

– Но ведь твои воины их не боятся, – заметил Громол.

– Наши духи защищают нас. Но священный дым не всегда помогает. Если заблудишься в лесу, обратно не вернешься.

– Или вернешься, но упырем, – заметил Васька Ольха.

Бекет перевел на него холодный взгляд.

– Ты говоришь о ходячих мертвецах, русич?

– Да.

– Их кладбища – там, где гаснет солнце. Мы туда не ходим. А вам придется. Другой дороги к Пепельному озеру нет.

– А мы ее и не ищем, – спокойно проронил Громол.

Нойон отхлебнул травяного отвара, почмокал темными губами и, скользнув взглядом по лицам гостей, сказал:

– Что ж, русичи, располагайтесь на ночлег в наших шатрах. А завтра утром я одарю вас и провожу до самой Гиблой чащобы. И да помогут вам боги!

– И да помогут они тебе и твоим воинам! – эхом отозвался Громол.

Поднявшись на береговой вал, Глеб оглядел пойму. В дымную вечернюю мглу, затянувшую небо и землю, убегала река. Слева, вдали от берега, в бледной синеве таились леса. Огромное красное солнце, притушенное хмарью, казалось, мучилось своим медлительным падением. Древний неподвижный мир лежал перед Глебом.

Глеб сел на шероховатый, изъеденный временем валун и закурил. Неподалеку горели костры. Возле них сидели газары. Один костер горел чуть на отшибе – это был костер русичей.

Орлов снова посмотрел вокруг и вздохнул. Красиво, блин. Накрыть бы сейчас «поляну» с ребятами-однокурсниками. Шашлычок свиной на углях пожарить, открыть бутылку коньяка или красного вина. Серега Дружиненко на гитаре классно играет… А у Светки Полежаевой голосище – Селин Дион отдыхает! Да и грудь у нее ого-го. И все остальное. На третьем курсе у Глеба была возможность это проверить. Глеб вздохнул. Эх-эх… И где они теперь, однокашники…

Докурив, Глеб швырнул окурок в траву, поднялся с валуна и зашагал к костру. Однако до костра он не дошел. Неподалеку темнело какое-то громоздкое сооружение из веток и палок. Глеб, не в силах противиться любопытству, свернул к этому сооружению.

Подойдя ближе, он остановился и изумленно ахнул. Сооружение оказалось большим костровищем, а над костровищем возвышался толстый шест, к которому была привязана тоненькая смуглая девушка со светло-русыми волосами. Глаза у девушки были широкие и светлые. На ней была длинная белая рубаха, сквозь которую просвечивали темные маленькие окружья сосков.

Глеб шагнул было к костровищу, но за спиной у него прозвучал негромкий голос:

– Не стоит это делать, Глеб.

Орлов вздрогнул и обернулся. Рядом стоял охотник Громол.