— Кстати, я забыла тебе кое-что рассказать, — сказала Зои. — Вообще-то я услышала это в кругу нескольких девушек на вечеринке Веры, незадолго до того, как они попросили меня нарезать торт. Коди ушел в туалет.

— Я говорила тебе не ходить, Зои, — сказала Айрис.

— Не в этом дело. Я поняла свою ошибку, — сказала Зои. — Это кое-что важное. Помнишь, когда я сказал тебе, что Элия Уилсон собирается стать теннисисткой?

Айрис кивнула.

— Во время разговора с девушками на вечеринке Веры, я поняла, что Ева собиралась стать одним из лучших фотографов в Секонде.

— В этом нет ничего особенного, — сказала Айрис. — Многие девушки хорошие фотографы.

— Верно. Но девушки сказали мне, что она была действительно удивительной. И Совет ожидал, насколько хороша в этом она будет в колледже, чтобы сделать ее звездой. Ева неоднократно фотографировала членов Совета. Чего не было семнадцать лет назад.

— И?

— И Невесты, Элия и Ева, не поверхностные богатые красавицы, — сказала Зои. — Я знаю, как мы относимся к Еве. Она определенно заслуживает наказания за такое обращение с нами. Но, честно говоря, они были особенными девушками.

— Не могу поверить, что ты называешь их особенными, со всеми им издевательствами.

— Здесь тебе следует быть честной с самой собой, Айрис, — сказала Зои. — Ева не была хорошей, но Элиза никогда не вредила нам. У Веры сорвало крышу. Думаю, мы не имеем права обобщать. Не все красивые девушки дуры и снобы. Хочу сказать, видимо, Чудовище выбирает умных женщин, не говоря уже о морали.

— Меня беспокоит, что этих девушек называют умными, Зои.

— Я говорю это не для того, чтобы ты плохо о себе думала. Знаю, они тебе не нравятся, знаю, что никто из них не позаботился о своем присутствии на похоронах твоей матери. Но не из-за этого они тебе не нравятся. Тебе не нравится их вид — богатые, избалованные сыновья и дочери членов Совета. Поэтому ты сорвалась на Колтоне. Глубоко внутри, тебе не нравится его происхождение, и тебе надо с этим разобраться, Айрис.

— Хочешь сказать, что теперь я плохая?

— Конечно, нет. Я люблю тебя, и знаю, какая ты особенная. У каждого из нас свои причуды, наши маленькие несправедливые чувства к некоторым людям из-за произошедших с нами событий. Мы люди. Нам нравится обсуждать вещи, а не подкупать людей по отдельности, — Зои глубоко вздохнула. Это была длинная речь. — Все хорошо.

— Так, почему ты мне это рассказываешь?

— Потому что Вера дружила с обеими девушками. Чудовище забрало двух девушек, а Веру оставило, — сказала Зои. — Ева и Элия были художницами. Вера — пустышка, не имеет увлечений и любит обижать других.

— Думаешь, есть какой-то принцип, по которому Чудовище выбирает девушек? — Айрис хотела, чтобы Зои изменила уже свое отношение к произошедшему.

— Не знаю точно, — ответила девушка. — Но я старалась вспомнить тех, которых забрали в прошлом году. Я знала некоторых их них. Они тоже были особенными. Джемма Андервуд… Помнишь ее? Была одной из лучших начинающих художников в Секонде, и знаешь что? Она пришла из такого же класса, что и наш.

— Я помню Джемму, — сказала Айрис. — Она была очень талантлива, и вообще-то не была так уж красива, — она положила голову на руки.

— Еще Тина Ремингтон. Ее забрали три месяца назад, — сказала Зои, — Тина была…

— Одной из лучших пловчих Секонда, — прервала ее Айрис. — Я помню ее. Но она была реально красивой и с великолепной фигурой.

— Дело в том… многие из девушек не были глупыми, — продолжала Зои. — Чудовище выбирает невест не по красоте.

— Уточним, — сказала Айрис, — так что это значит? Чудовище забирает девушек с хорошими генами? Если не с генами красоты, то с генами таланта, которые могли бы родить умных и талантливых детей?

— Мы не знаем, есть ли у Чудовищ дети от них, — ответила Зои, — Видишь? Об этом я говорю. Чтобы раскрыть их секреты, надо иметь открытое сердце и быть беспристрастным в предположениях. Мы не можем предполагать, что девушки нужны только для размножения. Может, они нужны для чего-то еще.

— Может Чудовище каннибал? — спросила Арис.

— Я не собираюсь с этим соглашаться, — сказала Зои. — Давай начнем с того, что мы знаем. Как ты сказала, они выбирают особенных девушек и создали иллюзию стены, чтобы оградить нас от руин.

— Не так уж и много.

— Вообще-то, думаю, что так, — сказала Зои. — Прошло уже больше недели, и следующую могут забрать завтра, или позже. Если следующая девушка особенная, это будет важным фактом.

— Звучит круто, подруга, — похлопала ее Айрис. Сначала у Колтона была теория друзей, теперь и у Зои появилось предположение. Айрис почему-то была уверена, что они оба неправы. — Снова добро пожаловать. Я уж думала, что потеряла тебя.

— Я собиралась умереть, но вернулась к тебе, чтобы как всегда спасти твою задницу, — Зои ущипнула ее, получив в ответ тихий стон. Ее ребра до сих пор болели.