— И что в этом плохого? — пожала плечами Катара. — Мы делаем то, что нам нужно. Оно не должно храниться вечно.

— Моя дорогая юная леди, в этом нет ничего дурного, — уверил её Тингжэ. — Но это значит, что ваше племя не сталкивается с трудностями, с которыми сталкиваются более оседлые люди. И главная из них — девяностодевятилетние духи.

— Девяностодевятилетние кто? — с сомнением переспросила Катара.

— Когда вещь используется людьми долгое время, она может обрести собственную жизнь, — объяснила Мейшанг. — Иногда они просто тихо играют: передвигаются, пока никто не видит, или производят необъяснимый шум, но иногда… они пытаются убить людей.

— Помимо других безумств, Царь Земли поощрял сохранение древних артефактов без соответствующих церемоний, проводимых для умиротворения духов, — сообщил Тингжэ. — Крестьяне взбунтовались и уничтожили многие артефакты, служившие символами прежних правителей. К тому времени, как вызвали Киоши… кхм. В конце концов, был достигнут компромисс. Царь Земли позволил крестьянам свободнее выражать свою волю, а Аватар Киоши обучила группу элитных покорителей земли для защиты культурного наследия Ба Синг Се. Что означало, по большей части, защиту граждан Ба Синг Се от духов, созданных его наследием.

— Я всегда предпочитал эту часть работы, — с грустной ноткой проговорил Широнг. — Может, она и была грязной, утомительной и опасной, как челюсти озерного змея, но мы делали её для наших людей. — Он вздохнул. — Что пошло не так, профессор? Мы только хотели защитить наш город.

— Это только моя догадка… Думаю, это последствия убийства царской семьи двадцать лет назад, — ответил Тингжэ. — Скорее всего, тогда вы ещё не были агентом…

— Новым рекрутом, — сказал Широнг. — Я был принят несколько месяцев назад. У меня до сих пор остались шрамы. — Он нахмурился. — Хотя в последнее время они почти перестали меня беспокоить…

— Нравится нам это или нет, но царская семья — центр духовной власти, — сообщил Тингжэ Катаре. — Когда убили всех, кроме Куэя, то один четырехлетний ребенок не смог удержать баланс. Твари… вырвались на свободу. Луна потемнела. Духи восстали. Хаос и разрушение затопили улицы. Лично я жив только потому, что я — сильный покоритель земли. Чтобы сражаться с духами надо быть или сильным покорителем, или иметь настолько сильную волю, что о ней впору слагать легенды. Ба Синг Се стоит сегодня только потому, что Лонг Фэнг спас Куэя, объединил остатки Дай Ли и отогнал тьму сплоченными силами.

Тишина. Айро позволил себе дышать. «Духи, пусть она задумается…»

— Видите? Они злые! — Катара вскинула руки. — Убивают людей, выпускают духов. Они никогда не изменятся!

— Что, во имя всего святого, заставило вас думать, что убийцы были из Народа Огня? — поинтересовался Тингжэ.

— Потому что они поступают именно так! Это… — Катара осеклась, посмотрев на троих горожан. — Это не они?

— Убийцы были из Царства Земли, — отрезал Широнг. — Из Таку. Совет Пяти отомстил, сократив им военную помощь… Теперь их нет, а Народ Огня захватил крепость Похай и укрепил своё завоевание. — Он усмехнулся. — Твоему Аангу повезло, что принц Зуко смог вытащить его оттуда одним куском. Судя по докладам, адмирал Джао был не из слабых противников. И, откровенно говоря, Ю Яньские лучники до смерти пугают половину нашей армии. Тот набег потребовал немалой отваги.

— Прекрасная попытка, — наконец выговорила Катара, — но я никогда не слышала об этой крепости, и Зуко никогда и никого не спасал. Аанг рассказал бы нам, если бы в таком, как он, было хоть что-то хорошее.

— Очевидно, что нет, — пробормотал Айро и поднял руку прежде, чем она стала протестовать дальше. — Я не прошу верить нам. — «Очевидно, что ты этого не сделаешь». — Я только прошу при случае расспросить Аватара Аанга, что на самом деле случилось с Джао и замороженными лягушками.

— Я спрошу, — яростно пообещала Катара. — Но не думаю, что вам понравится то, что Аанг мне расскажет.

— Если он скажет правду, большего и не потребуется, — заверил её Айро. «А если нет…»

Возможно, всему было виной детское замешательство от того, что ему помог враг. Айро надеялся на это. Прошло почти две тысячи лет с тех пор, как Белый Лотос в последний раз был вынужден принимать… крайние меры по отношению к Аватару. Во имя всех духов, он не хотел, чтобы подобная ответственность пала на его плечи. Не тогда, когда на нем лежало наследие Созина, и не с мальчиком, который был воистину последним из своего рода. Даже если его догадки оправдаются, и духи действительно рассеяли дар к покорению воздуха среди других народов, чтобы сохранить баланс… Аанг был последним обученным покорителем воздуха. Восстановление форм без его участия займет столетия.

«Агни, пусть будет другой выход».

Но если мир окажется не таким добрым… У него было несколько причин, чтобы присоединиться к поискам своего племянника.

«Агни, будь милосердным. Я не оценю иронию того, что я исполнил желания моего брата».

Он всегда знал, что воля духов не знает жалости, когда смертные нарушают баланс. Он пытался защитить Зуко от худших проявлений их ледяной ярости, даже когда обучал племянника искать честь в мире, приведенном в равновесие. Но он никогда не ожидал, что придется тренировать два элемента. И он не хотел, чтобы Зуко знал, насколько это выбивало его из колеи. Не потому, что его племянник был покорителем воды… Но из-за того, что подразумевал этот второй элемент.