– Я видел, - мягко сказал он. – Тех, кто близки к смерти, отвозят высоко в горы, где собираются стервяникоорлы. Затем они просто… делают так, чтобы падальщикам было легко сделать то, для чего они предназначены.

– Уг, - выдала Тоф. – Ого, это…

– Фу? – предложил Сокка.

– …Угу.

– Я же говорил, что это неприятно, - зло сказал Аанг. «Минуточку». – Вы видели небесное погребение? Сколько вам лет?

– Думаю, я уже потерял счет, - засмеялся Тао. – Я родился… ну, незадолго после того, как Созин впервые вторгся в Царство Земли, до того, как Аватар Року заставил его вернуться обратно. Это значит… Хм-м, более ста тридцати лет назад.

Можно было услышать писк сверчковой мыши.

– Вы кажетесь удивленными, - сказал Тао. – Война часто убивает нас рано, но покорители могут жить очень долго. Хозяин Огня Созин прожил более ста пятидесяти лет. Я уже начал думать, что он переживет меня. Не то чтобы Азулон и Озай оказались более приятными. – Он нахмурился. – Я почти что скучаю по Азулону. Его войска завоевывали и убивали без жалости, но этим они и ограничивались. При Озае… - В его зеленых глазах мелькнул гнев. – Чего ещё ожидать от человека, способного искалечить собственного сына?

Аанг сглотнул и почувствовал, как мир под ним наклонился.

– Аанг? – Катара подалась к нему, остановившись на самой грани огня.

Аанг решительно встал, радуясь, что Тао и остальные встали вместе с ним. Он поклонился шаману.

– Спасибо за урок, Сифу Тао. Вы расскажите мне ещё про духов завтра? Я думаю… - Он замешкался. – Думаю, мне надо время подумать.

– Разумеется, - Тао поклонился в ответ. – Желаю удачи. Вам всем.

– Уже темно, - запротестовала Катара. – Вам не обязательно уходить.

– Ночь меня не пугает, - ласково ответил Тао. Его босые ноги подняли облачко пыли. – Может, я и не вижу так, как ты, Тоф, но я найду дорогу. Шаману требуется много времени проводить одному. Иногда духи говорят очень тихо, и если постоянно слушать других людей… услышать их может стать проблемой.

Ещё один кивок головы, и он растворился в ночи.

«Шаманы должны быть одни?
– подумал Аанг, успокаивающе гладя Момо, и снова сел на место. – Звучит ужасно…»

Пыль взвилась вихрем, и он чуть не рухнул лицом на землю.

– Прекрати!

С топотом, напоминающим хихиканье, Ботинки умчался сквозь огонь.

– Здорово, он остался. – Сокка издал тяжелый вздох, а затем повернулся к Аангу с тревогой на лице. – Ты в порядке?

– Угу. – Если не считать желания поджарить духа. Хотя бы чуть-чуть…

Но это снова наполнило огнем его разум, и Аанг вздрогнул.

– Хозяин Огня сделал это?

Тоф присвистнула.

– Никто не рассказывал тебе то, что Шу рассказала нам?

Аанг немного оживился.

– Что она сказала?

– Много чего, - твердо отрезала Катара. – Какое это имеет значение? Мы всегда знали, что Хозяин Огня монстр.

– Может, вы и знали, - Аанг опустил взгляд, – но я надеялся… - Он сглотнул. – Вот почему Зуко не доверяет нам.

Тоф откинулась на поднятый камень, заинтригованная, Сокка нахмурился, а Катара вскинула руки.

– Разумеется, он не доверяет! Мы же собираемся остановить Народ Огня!

– Нет, - тихо ответил Аанг. – Он не поверит нам, потому что его собственный отец ранил его. – Он провел рукой, чувствуя, как движется воздух. Снова вспомнил шрам Зуко: грубую красную плоть, как если бы… как если бы кто-то прижал раскаленную ладонь к лицу Зуко…

«Не смотри. Просто… не надо».

– Я сбежал, потому что подумал… Я подумал, что Гиацо позволит старейшинам отослать меня, - объяснил Аанг. – И это было больно. А вы говорите, что родители – это как учителя… - Он покачал головой. – Если бы Гиацо на самом деле ранил меня, не думаю, что я доверял бы хоть кому-нибудь.

– Хозяин Огня злой, - постановила Катара. – Мы знаем это.

– Злой или нет, но он папа Зуко, - пожал плечами Сокка. – Также как Азула – его сестра. Буэ-э-э. – Он высунул язык. – Я рад, что я не из этой семейки. – Посерьезнев, он посмотрел на Аанга. – Разве это важно?

– Угу. – Аанг оперся подбородком на кулак, глубоко задумавшись. – Зуко не верит нам, потому что Хозяин Огня ранил его. И Народ Огня не верит Аватару, потому что Киоши ранила их. Я знаю, что она не хотела, и я готов спорить, что Царь Земли заслужил хорошего пинка под зад, но они считают, что она сделала это специально. – Он потыкал в эту полуоформленную идею со всех сторон, каких только мог. Сделал глубокий вдох и указал на Тоф. – Но Зуко верит тебе.

Все глаза устремились на покорительницу земли. Даже Аппа, тихо лежавшей подальше от искр костра, вопросительно фыркнул.