Смахнув с глаз выбившиеся пряди, Амая бросила на него косой взгляд.

– Даже в Народе Огня такое должно случаться с кем-то.

– Часто так и есть, - согласился Айро. – Ему было девяносто семь, пусть он и выглядел таким же бодрым, как мужчины вдвое младше. Но слабеющий лорд едет домой, чтобы успеть позаботиться о своих людях и убедиться, что ими будут хорошо управлять после его смерти. И всё же Кузон умер в Шу Джинге. – Он криво улыбнулся. – Это не так далеко от Бьякко, как остров Киоши от Ба Синг Се, но и не сильно ближе.

– Кузон. – Амая нахмурилась и протянула руки для успокаивающего объятия. – Скажи мне, Айро, с чем мы имеем дело?

***

– Кузон из Бьякко. – Мечи к мечам, Шидан сдерживал обоих островитян. Его глаза были прищурены, а губы плотно сжаты. – Мой тесть и мой лучший друг.

«Ладно, - подумала Саолуань, пытаясь перевести дыхание, пока сталь скрежетала о сталь. – Этот парень точно не человек».

Она не переживала насчет экипажа, работающего на «Нами но Кизу». С ними обращались как с почетными, пусть и немного странными гостями на протяжении всего путешествия вверх по реке, даже когда она и Лангшу гоняли Шидана по палубе острыми заточенными предметами, чтобы немного спустить пар. Ей не на что было жаловаться, кроме того факта, что разговаривать с Шиданом… ну. Это как разговаривать с тем, кто не совсем вписывается в окружение других ходящих на двух ногах. И вопросы «почему ты делаешь это, ни слова не говоря мне, что это всё дело рук духов» тут совершенно неуместны.

– Стоп, - проскрежетала она, ожидая, когда ослабнет давление на её запястья, прежде чем отвести свой меч и отправить его в ножны.

– Саолуань? – Лангшу нахмурился и посмотрел на неё. Судя по его виду, он был рад перерыву и поэтому чувствовал себя немного виноватым. Он был хорош, но всё ещё достаточно молод, и не развил мускулы, необходимые для того, чтобы фехтование выглядело легким.

Она широко улыбнулась ему, а затем повернулась к Шидану с кривоватой улыбкой.

– Может, вы могли бы быть хоть чуточку конкретней, уважаемый дракон? Мне не хочется отговаривать людей помогать нам, но Хозяин Огня обрушит на ваших людей целую армию, когда узнает, что вы перешли на другую сторону.

Стоя с пустыми руками, Шидан блеснул зубастой улыбкой.

– Это было бы глупо. Гора Широтора – водяной вулкан.

– …Что? – моргнула Саолуань.

– Есть два типа вулканов, - сказал Лангшу с отстраненной гримасой, которую она начала связывать с обращением к воспоминаниям Хьёрина. – Земля и вода.

– Это нечто большее, но эти два факта – самые важные, - сказал Шидан. – Земляные вулканы извергаются осторожно. Лава и немного пепла. Разумеется, это опасно для деревень, которые могут оказаться на пути, но такие вулканы дают более чем достаточно предупреждений, чтобы люди могли просто уйти в сторону. У вас есть как минимум два таких на западном побережье Царства Земли. За исключением немногих дураков-самоубийц, которым не хватает здравого смысла, чтобы не свалиться через край кратера в озеро лавы, они не убивали никого столетиями. – Он сделал паузу. – Водяные вулканы не настолько добрые.

Глаза её младшего брата по мечу округлились.

– Потому что в лаве есть вода.

– Совершенно точно, - кивнул Шидан, пока Саолуань пыталась свести вместе «вода» и «кипящий камень» и не взорвать свою голову. – И это делает их смертельно опасными. Вода становится паром, кипит и накапливается под каменной пробкой. А что будет, если запечатать глиняный горшок с водой и поставить его в печь?

– Бум. – У Саолуань упало сердце. «О, здорово, нам помогает безумный дракон». – И вы живете на такой штуке?

– Да, - подтвердил Шидан. – Мы должны. Потому что без того, кто говорит с Белым Тигром, духом горы, успокаивает его ярость и убеждает его позволить нашим покорителям огня выпускать небольшие потоки пара и лавы, гора обязательно взорвется. Не сегодня. Не завтра. Но когда Широтора рычит, весь Народ Огня находится в опасности.

«Не безумный. По крайней мере, не в том плане, что я думала».

– Вы шантажируете Хозяина Огня, - с восхищением выдохнула Саолуань.

– Какое грубое слово, Воительница, – но смех в золотых глазах противоречил его словам. – Лорды Бьякко всегда исполняли свой долг по отношению к кланам и нашему народу. Гора Широтора покоится с миром под нашей опекой, уважением и почтением. У нас и мысли не мелькнет проявить небрежность. Хозяину Огня нечего бояться с нашей стороны.

– Угу, - насмешливо ответил Лангшу. – Пока вы там, где вы держите крышку под контролем. Но без вас…

– Однажды так чуть не случилось, - Шидан стиснул поручень. Твердые ногти проскрежетали по стали, а глаза потемнели от воспоминаний. – Когда Хозяин Огня Созин приказал уничтожить Воздушных Кочевников. Бьякко отказался и заплатил своими жизнями. – Он резко втянул воздух. – Я… не было никакого предупреждения. Макото была хитрой, а Созин ещё хитрее. Мы знали, что Созин подпитывал ненависть к Воздушным Кочевникам. Мы знали, что некоторые из глав наших кланов – драконьих кланов – исчезли. Мы искали их, когда… - Он скорбно посмотрел на реку. – Я смог исцелить Кузона и ещё нескольких, но несколько недель гора Широтора висела на острие ножа, и Созин знал это. И поэтому, даже несмотря на то, что лорду Кузону было пятнадцать, несмотря на то, что он был известным другом покорителей воздуха… Хозяин Огня не посмел тронуть его.

Лангшу скептически приподнял бровь.

Шидан ответил тем же.

– Потребуется более четырех десятков Мудрецов Огня, чтобы подчинить Белого Тигра. И при малейшей оплошности ярость Широторы обрушит небеса на землю. И достаточно всего одного человека с кровью Кузона. Гора знает нас. Нет, Созин был не настолько глуп, чтобы так рисковать. Не тогда, когда он мог получить всё, чего желал, просто оставив нас в покое.

– А теперь вы говорите ерунду, - пожаловался Лангшу, потирая голову. – Созин хотел убить покорителей воздуха, и он оставил вас в покое?