Сокка начал было говорить о ненужных извинениях… и замер, когда события несколько месяцев назад наконец обрели смысл в его голове.

– Бато был с кучкой монахинь, когда его ранили. Но они не были покорительницами земли.

– Да? – Тоф склонила голову набок.
– И что тут странного? Мои родители нечасто рассказывали про монахинь. Только говорили, что это призвание. Вроде как Аанг застрял с обязанностями по отношению к миру, только гораздо мельче.

– Но если они не покорители, как они разговаривают с духами? – озадаченно спросил Сокка. – Я хочу сказать, в большинстве случаев, когда духи не злятся и не пытаются убивать людей.

– Понятия не имею, - пожала плечами Тоф. – Какое отношение покорение имеет к общению с духами? Я встречала многих покорителей, которые никогда не встречали духа. Я их тоже не видела, пока не встретилась с вами.

Хорошо, что он уже сидел, подумал Сокка. Потому что это было так… странно.

– Аанг разговаривает с духами, - напомнил он.

– Да, но только потому… - Тоф вскочила на ноги и ударила ногой по земле, которая с грохотом выросла в каменную стену вокруг валуна. – Назовись!

Что-то нетерпеливо затопало, осыпая камешки со стены.

– Мир тебе, малыш, - сердечно произнес старческий голос. – Юная леди имеет все основания быть осторожной. – Он прочистил горло. – Думаю, она собиралась сказать, что это потому, что Аватар Аанг – дух. И человек, который воплощает Дух Аватара, чтобы он мог лучше понимать наш мир. Мост, в конце концов, должен касаться обеих сторон.

Сокка моргнул и посмотрел на Тоф. Та пожала плечами и опустила стену.

– Хорошо, - сказал Сокка, обходя вокруг валуна, чтобы рассмотреть мужчину. Среднего роста, всклокоченные седые волосы и борода, плащ с капюшоном, окрашенный в скалисто-серый цвет, поверх простого коричневого халата, морщинистые пальцы, сжимающие сучковатый деревянный посох. – Кто вы такой и зачем вы ищете Аанга?

– Я – Тао, - старик склонил голову. – Я живу в этих холмах. Иногда становлюсь шаманом, когда возникает такая необходимость. И, собственно говоря, я искал не Аватара Аанга. – Он махнул рукой на клуб пыли под заходящим солнцем, который поднялся в воздух от энергичного «топ». – Этот малыш принадлежит вам?

***

– Значит, можно давать имя духу? – Аанг с облегчением выдохнул. Все сидели вокруг вечернего костра. Кажется, Тао смог каким-то образом расспросить Ботинки о его путешествии, а ещё он принес с собой достаточно сухой лапши, чтобы хватило на всех. Но главное, он вспомнил о тофу*.

«Без мяса. Ура!»

– При определенных обстоятельствах, - согласился Тао. – Которые, к несчастью, выпадают редко. Дело тут не просто в присвоении имени духу, а в том эмоциональном даре, который переходит духу вместе с именем. Туи и Ла, Гуань Инь, Агни и Осенний Господин у твоего народа. Как утверждают истории, все они изначально были великими духами. Изначально их имена произносили с благоговением и трепетом, и эти эмоции прилипли к ним, несмотря на все последующие события. – Он слегка покачал головой. – Меньшие духи, камуи, куда более подвержены влиянию. К примеру, дух, прячущийся за спиной… Ну, как правило, те, кто встречают такое создание, чувствуют страх, какими бы храбрыми они ни были. И этот страх прилипает к имени и заставляет духа принимать страх как часть его самого. Что приводит к тому, что они ищут способы вызывать страх, снова и снова, потому что это часть их сущности. – Он махнул рукой в сторону покорительницы земли. – Тоф повезло. Она почувствовала существо, которое она не боялась и назвала Ботинки соответственно. – Он строго покачал пальцем над огнем. – Тебе повезло, юная леди. Пойди что-то не так, и ты могла напустить маленький ужас на эту местность. Я уверен, что Аватар смог бы его остановить, но если его не учили, как общаться с духами… Да, это как использовать каменный молот, чтобы раздавить мухопаука. Дело сделано, но всем вокруг пришлось несладко.

– О, - в кои-то веки Тоф выглядела захваченной врасплох. – Значит, Ботинки пошел искать вас?

– Ты же сама просила его об этом. – Тао слегка печально улыбнулся. – Я бы сказал, что он был лучшим посланцем, которого вы только могли отправить. В эти дни осталось слишком мало тех, кто следует путям шаманов.

– Из-за Народа Огня, - заявила Катара.

– Из-за выбора, - поправил её Тао. – Хотя вторжение тоже сказалось. Легко заглушить зов духов, когда надо защищать свою деревню и семью в этом мире.

– Как вы могли? – спросила Катара, протянув Момо новый орех, прежде чем он перепрыгнул на плечо Аанга. – Быть избранным духами – большая честь!

– Смертельная честь, если встретишь склонного к насилию камуи, чья сила превышает твою, - сухо ответил Тао. – Пока мир выведен из равновесия, это случается всё чаще и чаще. И если тридцать лет назад в случае острой необходимости мы могли вызвать из Ба Синг Се Дай Ли на помощь… те, кто могли бы помочь нам, приняли другое решение.

– Ого, постойте, - Сокка вскинул руки. – Дай Ли помогали вам?

– Они шаманы, своего рода, - иронично ответил Тао. – И не всегда по своей воле. Но они до сих пор сражаются со злом в стенах города. – Он вздохнул. – Если рассказы не врут, они поддались куда большему злу. Ибо для того, кто обучен справляться с духами, человеческое зло всегда является неожиданностью. Лонг Фэнг… Ну, вы знаете его лучше, чем я.

Аанг поморщился, стараясь не вспоминать о Дай Ли, которые держали в плену Аппу и работали с Азулой.

– Значит, Ко не один? Есть и другие злые духи?