«Отец никогда не станет обращаться со мной как с Зуко. Не станет!»

Два варианта. Либо отец был в союзе с Макото, либо не был. На первый взгляд «не был» казался куда более достоверным вариантом. Род Созина уничтожил драконов. Даже дядя Айро. И Макото пыталась её убить. Её отец никогда не допустил бы подобного.

…но она знала, что слышала шесть лет назад. Она знала.

«Тогда я была ребенком. И вовсе не настолько полезной. Теперь – да, я захватила Ба Синг Се… я достойная наследница!»

Наследница, которая выжила только благодаря земле, воздуху и запретному исцелению. Её жизнь балансировала на острие ножа, особенно сейчас, когда она доставила свое предупреждение об Аватаре…

Лед полз по её спине. «Навахимэ заявила, что является нашим шпионом».

И первым правилом шпионов было никогда не использовать информацию, которая выводила на один источник.

«Он не удивился, что Аватар может быть жив. Он не был в ярости. Он не был пренебрежительным. Он не был удивлен».

Её использовали. Правдоподобный источник информации, чтобы прикрыть предоставленные Макото данные.

«Она отпустила нас!»

Комната замелькала красными и черными пятнами. Азула заставила себя дышать нормально. Да, Тай Ли удивила Макото на берегу. Да, осколки камня нанесли серьезный вред её крыльям. Но драконы покоряют огонь, выдыхают огонь. А на берегу не осталось ни единого покорителя огня, который мог бы сражаться с ней.

«Вот сучка!»

Наследница Хозяина Огня, которую использовали как преследуемую страусовую лошадь, чтобы прикрыть драконий след. Она никогда не испытывала такого гнева.

«Макото использовала меня в своих целях… и для охоты на Шидана».

И этого, поняла Азула, она не простит. Не было ни единой причины убивать Шидана. Ему было приказано никогда не приближаться к Хозяину Огня или ко дворцу, он не представлял угрозы роду Созина. Он всегда действовал и будет действовать во имя защиты Бьякко. И Бьякко был последним западным оплотом, самой дальней точкой, с которой можно взывать к Агни о правосудии перед тем, как солнце сядет за море. За их островом тянулся только безбрежный океан, и они противостояли силе моря подобно своей горе.

«Только дурак потушит пламя, защищающее его. Я не позволю дуракам угрожать мне!»

Но Хозяин Огня не был дураком.

«Он всё ещё ждет».

Всё ещё молчит. Ни шепота, ни треска пламени, чтобы намекнуть ей, что желает услышать Хозяин Огня Озай. Ей придется вслепую идти по лабиринту и молиться, чтобы следующее слово не обрекло её.

«Пусть будет так».

Выложив слова как кинжалы Мэй, Азула начала.

…Со стекающим по ключицам и спине потом, делающим церемониальную броню липкой и мерзкой от соли, Азула усилием мысли отогнала чувство дискомфорта и зашагала по направлению к своим покоям с улыбкой на лице, которая заставляла морщиться проходящих мимо слуг.

«Ещё один коридор. Ещё только один».

Сейчас она даже не была уверена в том, что сказала. Некий достойный доверия агент из сети Шидана наблюдал за почтовыми ястребами, скорость двигателя, ветер и течения, и из всего это высчитать, что если послание пришло сюда, то сам корабль должен находиться где-то в этой вот территории…

Во время объяснения она достаточно сильно намекнула, что следует устрожить меры безопасности во флоте. В конце концов, если скорость имперского флагмана станет широко известной… н-да.

«Хороший удар. Он может спасти ситуацию. Ещё одна дверь…»

Тай Ли бросилась к ней ещё до того, как дверь успела чинно закрыться – бормочущий розовый комок, пока Мэй эффективно избавила её от одежды и брони и усадила в почти что кипящую ванну.

«Холодно. Мне было так холодно».

– Кого нам надо покалечить? – прямо спросила Мэй.

Азула моргнула, с облегчением заметив, что её собственные спрятанные ножи были осторожно уложены в пределах досягаемости от ванны.

– Никого. Пока, – её глаза прищурились. – А что?

«Выбирай свои слова Мэй. Ты знаешь, что за нами следят».

– Я родом из амбициозного клана, - ровно ответила Мэй. – Хорошо служить нашему народу. Разве есть лучшее место службы?

…О, мило. Это было по-настоящему мило. Почти поэтично. И каждое слово строго правдиво. Азула усмехнулась.

«Раньше она не посмела бы сказать мне такое».

И на самом деле это было… интересно. Верные слуги представляли ценность. Но тот, кто не был верен, но не был и врагом, кто имел параллельные цели, которые отличались от твоих… это не давало ей расслабиться. Держало её сосредоточенной.