– Она была покорительницей воды?

– Она была снежным ребенком с Севера, - пояснила Эшэ. – Истории рассказывают, что давным-давно там всё было по-другому.

– По-другому.
– Куэй покачал головой от величины такого преуменьшения.

– Потребовались годы, но она выследила реку под песками до того места, где она снова выходила на поверхность в Пещерах Ветра, - продолжила Эшэ. – Река вырезала пещеры, а камень защищал реку от жажды песков. Там было красиво, но была охрана.

Куэй видел, как её пальцы очертили древний охранный терновый лабиринт.

– Дух?

– Мы звали её река, но её сердце билось в дымке из каменного бисера, - кивнула головой Эшэ. – «Как я живу спрятанной, так будете жить и вы», сказала она. «Принесите мне рассказы о мире за пределами камня, и я буду довольна». Так мы и поступили, - её пальцы начертили поток стрел и опустились. – Так что когда Белый Ветер пролетел над миром, у нас был дом, где мы смогли укрыться.

– Белый Ветер, - Куэй призвал все свои знания и нахмурился. – Агрессивные Воздушные Кочевники. Мне до сих пор тяжело это представить.

– Как тяжело представить себе торнадо и песчаный шторм, - заметила Эшэ. – Я слышала об ураганах, налетающих на западе, и не уверена, что могу себе их представить. Такие большие шторма, что их не перелететь за день и ночь; такие яростные, что надо быть дураком, чтобы пытаться. Белый Ветер налетал, грабил и сжигал то, что было им не нужно, чтобы освободить место под пастбища для своих стад. – Серые глаза были печальны. – Они протыкали руки и ноги покорителей, которые выступали против них, и привязывали к своим бизонам в качестве живых щитов.

– Ома и Шу, - Куэй вздрогнул. – Кто мог с ними сражаться?

– Народ Огня.

Куэй подумал об этом, и о поезде, влетевшем в гавань Ба Синг Се, и о генерале, который по рассказам его Дай Ли шестьсот дней держал город в осаде.

– …О.

– И вы, - кивнула головой Эшэ. – Когда мы увидели, что вы сделали здесь, я поняла, что наши шаманы были правы. Что вы были истинным царем, который беспокоится за свой народ.

– Убивая их? – безжизненно спросил Куэй. Кван и Бон рассказали ему, что Дай Ли делали по его приказам. И о результатах. Хотя агенты упорно настаивали, что рапорты подождут до тех пор, как он выспится. Они отказывались будить его за исключением самой крайней нужды.

– Мне не хочется это говорить, сэр, но люди, умирающие из-за репрессий Народа Огня – это не крайняя нужда, - отрезал агент Кван. – Если мы что и можем сделать по этому поводу, мои агенты уже работают над этим. Если нет… Мне жаль, Ваше Величество. Нас не так много. И нам ещё приходится держать в узде духов, или могут погибнуть все.

– Да, - произнесла Эшэ. – Я – целительница. Иногда, чтобы спасти тело, надо что-то отрезать. Когда вы действуете, невзирая на людей… вы делаете то, что, по словам моих старейшин, в прошлом делали огненные лучники, когда спускали стрелу. Вы не остановитесь из-за насилия по отношению к мирным жителям. Это единственный способ спасти жизни в будущем.

Куэй с трудом сглотнул.

– Агент Бон говорил… нечто подобное.

– Я знаю, что утешение слабое, сэр, - сказал ему Бон несколько дней назад после одной особо кровавой ночи, - но мы начинаем замечать интересные тенденции в действиях армии Огня. Некоторые из их офицеров стараются свести смерти к минимуму. Они казнят саботажников, да… но они прилагают все усилия, чтобы избегать массового уничтожения. Капитан Санья, наблюдающий за поездами на Стене, мастер-сержант Якумэ в доках во Внешнем Кольце…

Знать имена разумных людей из числа врагов несколько обескураживало. С одной стороны, он с радостью узнал, что даже солдаты Огня могли оставаться людьми. С другой стороны, часть его задавалась вопросом, не должны ли они стать его первой целью. Когда его люди знали, что каждый в красной форме был врагом…

Он был в ужасе от своих мыслей, но так и должно было быть. Ба Синг Се истекал кровью. Он должен был принимать правильные решения. Даже если… это были ужасные решения.

«Нет. Нет, я не отдам такой приказ. Те люди пытаются быть людьми посреди ада. Я не прикажу убить их за это».

Вместо этого он готов был сделать ставку. И молиться. Игра была страшная. Его тошнило при одной мысли о ней, но он должен был попытаться.

«Обращайтесь с моими людьми по-человечески, и я оставлю вас в покое».

В конце концов, целью было не уничтожить армию Огня, а связать им руки. Потрепать их. Сделать оккупацию Ба Синг Се такой затратной по людям и ресурсам, чтобы у Хозяина Огня не осталось сил, которые он бросит на Аватара.

И они свободно могли заниматься этим в районах, офицеры в которых были кровожадными безумцами.