– Термофлюоресценция. Биллионы астероидов, покрытые кремнеземом из останков существ, прошедших длительный цикл биохимических реакций.

Вортекс помолчал, глядя на изображение, и затем сухо добавил:

– А мутации были вызваны генетическими экспериментами на пятой планете системы 70 Офиуки. Весь сектор заразился.

– Эту систему уничтожили?
– спросил Темный лорд.
– Заражение остановили?

– И да, и нет, - ответил сын.
– Расставили посты, сектор закрыт, но звездная система цела. У нас не было права вмешиваться: там все еще есть жизнь.

Люк повернулся к Вейдеру, устремив на него острый взгляд карих глаз:

– Федерация защищает права и свободы всех граждан галактики.

Что ж, Вейдер был готов принять вызов. В его сыне говорила наивная вера в несуществующие идеалы, вера, за которую Темный лорд когда-то заплатил слишком дорогую цену. В словах Люка он, как ни странно, слышал не только голос Падме - пылкой сторонницы лживой республиканской идеологии, но и свой собственный... точнее, голос молодого, обманутого джедая Анакина Скайуокера.

– И у Федерации объединенных планет есть флот, уже не раз воевавший против других цивилизаций из той же галактики, которую он призван защищать, - многозначительно произнёс Вейдер.

– Цель Звёздного флота - изучение галактики, а не её захват, - парировал юноша.
– Каждая наша миссия носит исследовательский и оборонительный характер.

– И все же вы сражаетесь, - сказал Темный лорд, не скрывая иронии.
– Не важно, в составе какой миссии принимаешь участие, сын, если ты считаешь, что можешь и должен убить своего врага - или врага твоей Федерации.

– Циничная точка зрения, да и обобщений многовато, - Вортекс, нахмурившись, скрестил руки на груди.
– По-вашему, благая, альтруистическая цель не имеет права на существование?

Вейдер, удовлетворённо отметив про себя знакомый жест, возразил:

– Конечно, имеет. Только редко встречается... куда реже, чем ты думаешь. И я не стремлюсь подорвать твою веру в Федерацию, а лишь хочу измерить глубину твоего понимания.

– Кажется, уже понял, - быстро ответил сын.
– Вы сомневаетесь в моей способности объективно оценивать достижения Федерации. Но даже дискредитация государственной системы не станет в моих глазах оправданием... намеренного зла.

Вейдеру не нравился оборот, который принимала их беседа. В спорах с Падме Анакину практически никогда не удавалось победить. Сенатор Амидала обладала убеждениями твердыми, как алмазы с лун Айего. Слово было её оружием, более опасным, чем световой меч в руках мастера-джедая.

...Сын и здесь пошел по стопам матери.

Люк, видимо, почувствовав ухудшающееся настроение отца, указал на холоизображение гигантской раскаленной добела кометы:

– Очень красиво, не так ли? Люблю смотреть на эту небесную странницу. Кажется, что летишь вместе с нею в пустоте.

Вздохнув, Вейдер опустил руки на плечи юноши, встав за его спиной. Даже сам Темный лорд не смог бы сказать, что им сейчас руководило: желание напугать сына в отместку за его сопротивление, - или же естественное отцовское стремление сократить дистанцию между ними.

Даже в трансформированном, искаженном обличии, ситх был на голову выше Вортекса. Темный лорд знал, что сын видит могучего человека в джедайском одеянии, чье лицо скрыто в глубокой тени капюшона. Знал он также, что его присутствие подавляет Люка.

– Тебя хорошо обучили в Федерации, - проговорил Вейдер.
– Но не стоит цепляться за прошлое, сын. В этой галактике есть Сила за гранью логики и разума. Дай себе волю, и она освободит тебя от ограничений, покажет твой подлинный потенциал... который ты раскроешь, следуя моим указаниям.

Он не смог удержаться и провел рукой по волосам Люка - густым, каштановым, как у Падме. Чем дальше, тем больше ситх хотел, чтобы сын пришёл к нему по собственной воле.

Вортекс едва заметно вздрогнул, но не отстранился.

– Ты вернулся, чтобы всему научиться у меня, - настойчиво повторил Вейдер, чуть сильнее сжав плечи сына.
– У нас много общего. Я тоже всегда ставил перед собой высокие цели, это объединяло нас с твоей матерью - самым благородным и великодушным существом из встреченных мною в этой жизни. Ты и Падме - вам больше не придется убегать...

Тон Темного лорда изменился: спокойный и почти мягкий мгновение назад, он стал опасным, в приятном низком голосе завибрировали ноты застарелой ненависти.