Они составили неплохую команду: чутье сына и прибор подсказывали наименее опасный маршрут, а Вейдер вымещал свое неудовольствие (из-за невозможности использовать привычный сейбер) на инсектоидах. Дважды Темный лорд наблюдал, как Рё обращается к своему дару: в первый раз Вихрь выжег широкую ложбину в чаще из пурпурных растений, а во второй - выстрелил направленным огненным "снарядом" по скоплению хищников, обратив их в прах.

– Необычное явление, - заметил Вейдер небрежно.
– Вижу не впервые, но всякий раз удивляюсь.

Долгое время они молчали, занятые трудным переходом по неизвестной опасной территории. Ситх завел разговор, чтобы сгладить неприятные последствия смерти лейтенанта Гупты. Вейдеру казалось, что сын придавал слишком большое значение этой неизбежной жертве.

– Я привык, - ответил Вихрь, замедляя шаг.

Оглядевшись по сторонам, он указал на подножие большого дерева с широкими фиолетово-алыми листьями:

– Привал?

Ситх кивнул, и сын опустился на землю - но только после проверки, устроенной Вейдером: Темный лорд внимательно оглядел крону и ствол дерева.

– Здесь нет крупных форм жизни, кроме нас, - укоризненно сказал энсин, постучав ногтем по трикодеру.

– Уверен, ты извинишь мою недоверчивость, - сухо парировал ситх, усаживаясь напротив.
– Особенно, если избежишь укуса очень маленькой и очень ядовитой змеи.

– Один - ноль в твою пользу, - признал Рё. Сын откинулся назад, спиной опираясь о древесную кору, и закрыл глаза.

– В чем дело?
– спросил Вейдер, подождав одну-две минуты.
– Расстроен, что мы выжили?

– Не каждый день взрываешь тело своего товарища, которым перед этим пообедали пауки-переростки, - отозвался Вихрь язвительным тоном, не открывая глаз.
– Уж прости, развешивать воздушные шарики и плясать голышом я буду позже.

– Танцевать в голом виде совсем не обязательно, - холодно сказал Темный лорд.
– А скорбь по погибшим соратникам вполне уместна... если они ее заслужили. Но не забывай, что и ты подвергался не меньшей опасности, рискуя жизнью гораздо более ценной - своей собственной.

Рё видел много смертей, но оставался чересчур впечатлительным. Его восприимчивость к чужим страданиям была, конечно же, унаследована от Падме. Вейдер всегда считал, что доброта Амидалы обходилась ей слишком дорого... она легко забывала о себе - и о нём, об их любви - в борьбе за интересы посторонних, ничтожных людей.

Горечь и гнев наполнили сердце ситха при одном лишь воспоминании о том времени.

Взглянув на Вейдера, сын задумчиво произнес:

– Один умный человек сказал: "Тьма торжествует не только, если проливается невинная кровь стариков, женщин и детей. Она приходит, когда тебе становится... все равно".

– Ложь!
– рявкнул Темный лорд, наклоняясь вперед и тыча пальцем в лицо энсину.
– Кто набил твою голову этими опасными идеями? Покажи мне его, и я живьем сдеру с мерзавца кожу!

Вейдер опомнился и ощутил стыд, лишь заметив, как побледнел сын.

– Декорации меняются, Комптон, - поспешно сказал Вихрь, подбирая трикодер и поднимаясь на ноги.
– Пора идти.

Темный лорд оглянулся: вокруг них, действительно, происходило нечто странное. Дерево, под которым они сидели минуту назад, стремительно перерождалось - его ветви утончались и темнели, а листья съеживались и наливались зеленью прямо на глазах. Фиолетово-пурпурная гамма везде уступала зелено-коричневой, красноватая земля под ногами стала бурой, а небо в вышине засияло неожиданной синевой.

– Что за странный мир, - пробормотал ситх.

– То ли еще будет, - отозвался Рё.

ХХХХХХХХ

Вихрь оказался прав. Не успели они отойти на несколько шагов, как перед ними в воздухе возникла огромная усатая морда какого-то животного. Вейдер оттащил сына за спину, одновременно наведя фазер на цель.

– Стой!
– крикнул Рё.
– Он не собирается нападать!

Не только не нападает, но и не реагирует на фазер, подумал ситх, наблюдая, как алый луч пролетает сквозь безмятежно улыбающуюся рожу - без всякого вреда для последней.

– Что он такое?
– недоверчиво спросил Вейдер, опустив оружие.

– Чеширский Кот, герой одной старой земной сказки, - ответил сын, с радостным удивлением рассматривая странное существо.

Кот лениво прижмурил блестящие лукавые глаза, зевнул, показав полный набор острых зубов, и улыбнулся еще шире.

– Если это земное создание, - сказал Темный лорд, начиная раздражаться, - то ты с ним справишься.

– Зачем?
– пожал плечами непослушный мальчишка.
– Вымышленный персонаж нам не помешает.